Resumen
Lo más destacado de la isla de Mahee es fácil de pasar por alto si no sabes dónde mirar: junto a la orilla se encuentran los restos del molino de marea excavado más antiguo del mundo, fechado por sus maderas de roble en el año 619 d. C. Pertenece a Nendrum, un yacimiento monástico primitivo situado en una colina glaciar baja en medio de Strangford Lough, y uno de los mejor conservados de su clase en Irlanda del Norte. La isla está unida al continente por pasos elevados, y la mayoría de la gente viene por la tranquilidad, el agua a tres lados y la oportunidad de recorrer un paisaje monástico que permanece aquí desde los primeros siglos de la Edad Media.
Historia y arqueología
La tradición sitúa la fundación del monasterio en el siglo V por san Mochaoi (nombre propio Caolán), discípulo de san Patricio, y la isla toma su nombre de él. La fecha de fundación se debate, pero la arqueología es bastante clara: una comunidad monástica vivió y trabajó aquí durante más de mil años, dispuesta en tres recintos concéntricos de piedra seca, o cashels, que separaban las partes sagrada, doméstica y de trabajo del yacimiento. Los monjes tenían huertos y ganado y regentaban talleres, más o menos autosuficientes en medio del loch.
El molino de marea es la pieza tecnológica más destacada. La dendrocronología data el molino de madera más antiguo en el año 619 d. C.; un segundo molino, más avanzado, del año 787 d. C., utilizaba una rueda horizontal y muelas de 830 mm para moler grano aprovechando las mareas del loch, una pieza temprana de ingeniería renovable y la razón por la que los arqueólogos siguen viajando hasta aquí.
El yacimiento sobrevivió a las incursiones vikingas del siglo IX y a un incendio documentado en el año 974 que probablemente destruyó la casa del abad. Tras un breve renacimiento benedictino en el siglo XII, continuó como iglesia parroquial hasta el siglo XV, cuando la comunidad se trasladó a Tullynakill, en el continente. Las ruinas permanecieron perdidas hasta que el anticuario William Reeves las redescubrió en 1844, y las excavaciones de H. C. Lawlor entre 1922 y 1924 reconstruyeron los muros y sacaron a la luz piezas de pizarra talladas con diseños celtas y la campana de Nendrum, hoy en el Ulster Museum.
Qué ver y hacer
- Los tres cashels: Recorre los tres anillos de piedra irregulares que coronan la cima de la colina. Los recintos exterior y medio albergan plataformas circulares de chozas y la base de lo que probablemente fue una escuela o taller monástico.
- El recinto interior: El corazón del yacimiento, con la iglesia en ruinas, un pequeño cementerio y el amplio muñón de piedra de una torre redonda que servía de campanario y refugio.
- El reloj de sol: Reconstruido a partir de fragmentos encontrados en los años 20, este pilar de piedra data de alrededor del año 900 d. C. y se alza en la esquina suroeste de la iglesia. Los relojes de sol altomedievales son raros; solo se conocen unos pocos.
- El molino de marea: Paneles interpretativos junto a la orilla explican cómo el molino atrapaba la marea. Si programas tu visita para la marea baja, podrás distinguir los restos a lo largo de la franja litoral.
- Mahee Castle: Una casa torre en ruinas en el extremo norte de la isla, construida en 1570 por un soldado inglés, el capitán Browne. Aparca en el yacimiento de Nendrum y camina unos 300 m; la planta baja es accesible.
- Centro de visitantes y golf: Una casa rural reconvertida de principios del siglo XX sirve de pequeño centro de visitantes con exposiciones, abierto solo en verano (ver más abajo). La isla también cuenta con un campo de golf de 9 hoyos, en funcionamiento desde 1930.
- Sigue en uso: El yacimiento está discretamente activo. La parroquia local de Killinchy, Kilmood y Tullynakill celebra un servicio al aire libre en la antigua iglesia el domingo siguiente al solsticio de verano, además de un servicio el Domingo de Ramos.
Fauna y naturaleza
Strangford Lough es un humedal Ramsar y un Área de Excepcional Belleza Natural, y Mahee se encuentra en pleno centro de todo ello. Las llanuras de fango, los cañaverales y los canales de marea que rodean la isla atraen aves acuáticas y limícolas, especialmente en las migraciones de primavera y otoño, con cercetas, ojos dorados y zarapitos entre las especies habituales. El paso elevado y los senderos de la isla son buenos puntos de observación para escudriñar el agua.
Información práctica
- Horarios: Los terrenos están abiertos a diario, todo el año, y la entrada es gratuita. El centro de visitantes abre de temporada, aproximadamente de julio a septiembre, aunque las fuentes no coinciden en los días exactos (algunas dicen de viernes a domingo, otras de jueves a lunes), de 10:00 a 17:00. Si el centro te importa, compruébalo antes de viajar; el yacimiento en sí no depende de él.
- Cómo llegar: En coche por la A22 al sur de Comber y luego el paso elevado hasta la isla; es apto para un coche normal o una bicicleta. No hay transporte público directo.
- Aparcamiento: Aparcamiento gratuito en la carretera principal de la isla, justo después del paso elevado.
- En el yacimiento: No hay aseos ni cafetería. El terreno es irregular y cubierto de hierba, así que lleva calzado resistente. Los perros son bienvenidos con correa.
Atracciones cercanas
Al otro lado del agua, Sketrick Castle en la isla de Sketrick, el centro de humedales WWT Castle Espie y el pueblo de Whiterock están todos cerca, conectados con Mahee por la ruta ciclista Strangford Lough Cycle Trail y fáciles de combinar con una mañana en Nendrum.
En cualquier caso, programa la visita para la marea baja: es cuando se ven el canal del molino y las pesquerías de la franja litoral, y cuando se aprecia con más claridad cómo los monjes convirtieron el propio loch en un molino.