Resumen
Las Copeland Islands son tres islas deshabitadas a tres millas al norte de Donaghadee, donde el Canal del Norte se encuentra con el mar de Irlanda: Great Copeland (Big Island), Lighthouse Island (Old Island) y Mew Island. El nombre probablemente proviene de la familia de Coupland, colonos normandos que poseyeron tierras aquí en el siglo XII, aunque algunos lo remontan al nórdico antiguo Kaupmanneyjar, «islas de los mercaderes». Apropiado, en cualquier caso: hasta el siglo XX las islas fueron un almacén activo para los contrabandistas que introducían tabaco y licores en County Down.
Están designadas como Área de Especial Interés Científico por sus aves marinas reproductoras, aves limícolas, plantas costeras y geología. Si tienes una razón para hacer la travesía, son las aves a principios del verano, cuando Lighthouse Island resuena con los charranes.
Faros y una comunidad perdida
Una baliza de carbón se encendió aquí hacia 1715 para guiar a los barcos por un tramo de agua transitado y peligroso, quemando unas 400 toneladas de carbón al año. Un faro de piedra de verdad le siguió en Lighthouse Island en 1813. Cumplió su función hasta 1884, cuando fue sustituido por el Mew Island Lighthouse, que sigue siendo una baliza activa y automatizada hoy en día. La torre de 1813 se dejó a la intemperie, y sus muros siguen en pie.
Durante un tiempo las islas albergaron una comunidad real. Solo Lighthouse Island llegó a tener unas 100 personas, suficientes para un maestro con 28 alumnos. Los registros del censo repiten los mismos apellidos una y otra vez – sobre todo Cleggs y Emersons –, familias que cultivaban las tres islas juntas, trasladando animales entre ellas para repartir el pastoreo. La población fue menguando en las generaciones siguientes hasta que las islas quedaron para las aves.
En 1954, el naturalista Arnold Benington fundó el Copeland Bird Observatory en la antigua casa del farero en Lighthouse Island, uno de los observatorios de aves más antiguos de Gran Bretaña e Irlanda. Sigue en funcionamiento, anillando y registrando aves migratorias cada temporada.
Aves marinas y fauna
Las islas albergan colonias reproductoras de importancia internacional. La protagonista es el charán ártico, la mayor colonia de Irlanda. Las pardelas pichonetas también anidan aquí en gran número, yendo y viniendo al amparo de la oscuridad, y la primera pareja de gaviota cabecinegra que crió con éxito en Irlanda del Norte lo hizo en las Copelands. Los éideres y los araos palmeros completan la lista de aves marinas, y los frailecillos también aparecen entre ellas.
Las focas grises y comunes se tumban en los arrecifes circundantes, y en aguas más claras podrías ver una marsopa, un delfín o, si tienes suerte, una ballena. Trae prismáticos: sacarás mucho más del viaje con ellos que sin ellos.
Flora
La vida vegetal merece atención por el récord que guarda: Lighthouse Island es el límite sur en Europa del apio de montaña y el límite norte en Irlanda de la lechuga de mar. La roca expuesta y el césped corto y pastado por los conejos favorecen a especialistas resistentes como el uva de gato. Mar adentro, se han registrado 56 especies de algas marinas alrededor de las islas.
Cómo llegar y paseos en barco
El acceso es en barco desde el puerto de Donaghadee, y solo en los meses más tranquilos: los viajes de verano suelen funcionar de mayo a septiembre, si el mar lo permite. Nelsons Boats hace travesías desde el puerto; un operador de larga trayectoria, The Brothers, se ha retirado, así que comprueba quién navega antes de planear el día. Las islas en sí son abiertas y se puede desembarcar gratis; lo que pagas es el barco.
El mar de Irlanda puede cambiar rápidamente aquí, así que consulta el pronóstico y el estado del mar antes de comprometerte. No hay ningún tipo de instalación en las islas: ni baños, ni refugio, ni tienda, así que trae todo lo que necesites, incluida agua y ropa impermeable.
Consejos prácticos
- Mejor época para visitar: de abril a agosto, con las colonias de aves marinas a pleno rendimiento. Las travesías de invierno son más difíciles de conseguir, pero te recompensan con focas en las rocas y las islas para ti solo.
- El terreno: el suelo es césped irregular y costa expuesta. Calzado resistente, y evita las islas más pequeñas cuando haya viento fuerte.
- Conservación: es una ASSI protegida. Mantente en los senderos marcados, aléjate de las aves que anidan y no te lleves nada.
- Perros: mejor dejarlos en casa entre abril y agosto, cuando las aves están criando.
Antes o después del barco, Ballycopeland Windmill cerca de Donaghadee es el único molino de viento en funcionamiento que queda en East Down y tiene un centro de visitantes y cafetería: contexto útil, y una opción seca si el mar tiene otros planes. El faro de Donaghadee, construido en 1836, fue el primero de Irlanda en iluminarse con electricidad, y está a dos minutos a pie de donde salen los barcos.