El faro de Mew Island ha emitido la misma señal –cuatro destellos blancos cada 30 segundos– en la boca del Belfast Lough desde el 1 de noviembre de 1884. Su pieza de ingeniería más notable, sin embargo, ya no está en la isla. La enorme lente que ocupó la linterna durante la mayor parte del siglo XX fue retirada en 2015 y ahora se exhibe, restaurada y accesible para recorrerla, en el Titanic Walkway de Belfast. Si quieres ver lo que hizo importante a este faro, allí es donde hay que ir: puedes acercarte más al aparato óptico en una galería de Belfast de lo que jamás podrías a 37 metros de altura en una torre de una isla cerrada.
No se puede desembarcar en la isla
El acceso público a Mew Island se limita a los voluntarios del Copeland Bird Observatory y a las tripulaciones que mantienen la luz. No hay desembarcos de visitantes ni visitas guiadas a la isla, así que la torre es algo que se ve desde el agua más que algo a lo que se sube. Los paseos en barco de temporada que salen del puerto de Donaghadee rodean el grupo de las Copeland y ofrecen vistas cercanas de la torre, las formaciones rocosas y las colonias de aves marinas de paso.
El tiempo y las mareas marcan el horario. Las corrientes alrededor de las islas son fuertes, las salidas se cancelan con facilidad, y merece la pena llamar a un operador antes de conducir hasta allí en lugar de presentarse sin avisar. Donaghadee es la base natural en cualquier caso: aparcamiento gratuito a lo largo del puerto, algunas cafeterías independientes y el propio faro rechoncho del siglo XIX de la localidad en el muelle. Ballycopeland Windmill queda a un corto trayecto tierra adentro si quieres completar la mañana.
The Great Light
Durante la mayor parte del siglo pasado, la torre llevó un aparato óptico hiperradial biforme, una de las lentes de faro más grandes jamás construidas. Procedía de Tory Island, frente a Donegal, y se instaló aquí en 1928, con siete metros de altura y unas diez toneladas de peso. En 2015 se retiró, se restauró con una subvención del National Lottery Heritage Fund y se puso en exposición como The Great Light en el Maritime Mile de Belfast. La entrada es gratuita y la exposición explica cómo una lente de este tamaño convertía una sola lámpara en un haz que los barcos podían divisar mar adentro. Mew Island funciona ahora con un LED alimentado por energía solar de una fracción de ese tamaño.
De una hoguera de carbón a un LED
Se han encendido fuegos para la navegación en las Copeland desde 1711, cuando se puso en marcha un brasero de carbón en la vecina Lighthouse Island –uno de los únicos cuatro faros de carbón de tipo casero en toda la costa irlandesa, junto con Old Head of Kinsale, Loop Head y Howth Head. En 1815 lo sustituyó una torre de piedra de 52 pies diseñada por George Halpin, iluminada por 27 lámparas de aceite Argand. A medida que crecían la construcción naval y el comercio del lino de Belfast, las autoridades portuarias querían una luz más potente en una mejor posición, y la torre del ingeniero William Douglass en Mew Island asumió el servicio la noche del 1 de noviembre de 1884. La antigua torre de Lighthouse Island se apagó el mismo día; su muñón sigue en pie. Mew Island se automatizó en 1996.
El observatorio de aves
La isla es un santuario de aves del National Trust, y la antigua casa del guardián se ha reconstruido como el Copeland Bird Observatory. Lo gestionan voluntarios, que anillan y cuentan aves durante las migraciones de primavera y otoño, y hay alojamiento básico para pasar la noche disponible para quienes acuden a ayudar. Es prácticamente la única forma de llegar a la isla, y se trata de trabajo de campo más que de una excursión: las plazas se reservan con antelación a través del observatorio. Alcas comunes, araos comunes y gaviotas tridáctilas trabajan el agua alrededor de las islas, con aves limícolas como zarapitos y ostreros a lo largo de la costa durante el invierno.
Información práctica
| Característica | Detalles |
|---|---|
| Año de la primera luz | 1884 |
| Ingeniero | William Douglass |
| Altura de la torre | 37 m |
| Característica de la luz | Fl (4) W 30 s |
| Alcance | 24 millas náuticas |
| Altura focal | 35 m sobre el nivel del mar |
| Automatización | 1996 |
| Óptica histórica | Lente hiperradial, expuesta como The Great Light, Belfast |
| Señal de niebla | Diafone (1929–1991) |
| Racón | Morse ‘O’, instalado en 1993 |
| Propiedad | National Trust (isla); Commissioners of Irish Lights (torre) |
Desembarcar en Mew Island no es una opción para los visitantes ocasionales, y el terreno es escarpado e irregular incluso para quienes lo hacen. Para todos los demás, la torre es un avistamiento desde el barco –así que elige una tarde tranquila y despejada desde Donaghadee, y no cuentes con que la salida se haga si hay algo de mal tiempo en el pronóstico.