Un priorato al borde del Atlántico
Los soldados de Sir Richard Bingham incendiaron Rathfran Friary en 1590, y aun así los frailes no se fueron: una pequeña comunidad dominica resistió en la zona hasta el siglo XVIII. Esa terquedad es la historia del lugar. El priorato, oficialmente Priorato de la Santa Cruz, se alza en una colina resguardada sobre el río Cloonaghmore, de régimen mareal, a 3,5 km al norte de Killala, donde el agua desemboca en la bahía de Killala. Ringforts (fuertes circulares) salpican las colinas herbosas que lo rodean, siglos más antiguos que el monasterio. Es un Monumento Nacional, es gratis y la mayoría de los días tendrás la iglesia sin techo para ti solo.
Historia y arquitectura
El convento fue fundado hacia 1274 para los dominicos, aunque quién lo pagó es algo genuinamente discutido: Discover Ireland lo atribuye al señor normando William de Burgh y su esposa Finola d’Exeter, otras fuentes mencionan a un miembro de la familia de Exeter, y Heritage Ireland admite que el fundador sigue sin confirmarse. Fuera quien fuese, la casa no prosperó mucho tiempo. En 1438 la comunidad recibió indulgencias para ayudar a construir un refectorio y una torre campanario; en 1458 consta que estaba empobrecida. En 1513, Edmond Burke fue asesinado entre sus muros. Fue disuelto en 1577 y concedido a Thomas de Exeter, para ser incendiado por Bingham trece años después.
La iglesia es un rectángulo alargado en el sobrio estilo Early English. Un pequeño panel de la crucifixión sigue sobre la puerta oeste, y el extremo oriental conserva los restos de una hermosa ventana de triple lanceta: la mejor pieza de talla del conjunto. Dos claustros se alzaron al norte de la iglesia; hoy solo se ven sus cimientos. Las dependencias al norte de la iglesia son más tardías, del siglo XVI, construidas sobre parte de la sacristía original.
Qué ver
- La iglesia y la ventana oriental – Recorre la nave sin techo hasta la ventana de triple lanceta, el detalle que más merece la pena contemplar. La mampostería lleva la huella de casi 450 años desde el incendio.
- Las lápidas talladas – Sobreviven varias losas medievales, algunas con trenzados entrelazados, prueba de que aquí se reutilizó piedra eclesiástica anterior.
- Los cimientos del claustro – Los contornos bajos al norte marcan dónde estuvieron los patios y jardines de los frailes; hace falta un poco de imaginación, pero la planta se lee en el suelo.
- Vistas al estuario y a las montañas – La elevación ofrece una línea despejada sobre el río mareal hasta la bahía de Killala, con las montañas Ox en Sligo como telón de fondo en un día despejado.
Cómo llegar y consejos prácticos
Desde Killala, toma la carretera de Ballycastle y gira a la derecha tras cruzar el puente sobre el río Cloonaghmore (o Palmerstown). Una advertencia honesta: los carteles principales hacia la abadía son claros, pero el último giro no está señalizado, así que el último tramo se hace a ojo: reduce la velocidad y busca el pequeño apartadero de grava cerca del sitio. Desde allí, un paseo corto y llano te lleva a las ruinas en menos de cinco minutos, aunque el terreno puede estar húmedo bajo los pies, así que lleva botas con agarre.
No hay servicios: ni aseos, ni taquilla, ni cafetería. El monumento está abierto todo el año sin coste alguno. Lleva agua. Al ser un Monumento Nacional protegido, no está permitido trepar por los muros ni mover piedras. La luz de media mañana o de media tarde es la más favorecedora para la caliza y las tallas. Se admiten perros si van bajo control.
Leyendas y tradición local
La tradición local cuenta que un tal coronel Knox recuperó un tesoro de oro de un crucero británico naufragado en la costa durante una tormenta, lo enterró en un cairn cerca de la abadía y se marchó; el tesoro, según la historia, nunca se encontró. Tómalo por lo que es: una pieza de narrativa local que encaja con un litoral de larga historia de naufragios y rescates.
Para seguir explorando el norte de Mayo
Rathfran encaja perfectamente en un día por el norte de Mayo. El cercano wedge tomb de Rathfranpark es miles de años anterior a la abadía, y Rosserk Friary y Moyne Abbey, dos de los conventos mejor conservados del país, están a un corto trayecto en coche, al igual que la piedra ogam de Breastagh, de 3,66 m. En la propia Killala están la catedral de St Patrick, la torre redonda irlandesa y el frente fluvial georgiano. Hacia el interior, Ballycroy National Park tiene senderos de pasarela a través de turbera de cobertura, y Bangor Erris al oeste abre el Bangor Trail.