Resumen
Dos veces al año esta pequeña localidad de Laois se ve desbordada: una por el rally de vapor de agosto y otra por el Electric Picnic. El resto del tiempo, Stradbally es un lugar tranquilo de una sola calle, que viene a ser lo que significa su nombre irlandés, An Sráidbhaile. Su población es de 1.404 habitantes (censo de 2022) y se asienta en la N80 entre Portlaoise y Carlow, a unos 12 km al este de Portlaoise. Lo que la mantiene unida es una larga devoción por la maquinaria de vapor y la finca que tiene a las puertas, Stradbally Hall, donde se celebran sus dos grandes fines de semana.
Historia y la Copa Gordon Bennett
El asentamiento es antiguo. Un monasterio del siglo VI fue fundado en el cercano Oughaval por Colman mac ua Laoise, discípulo de San Columba, y los franciscanos llegaron a la zona en 1447. La familia Cosby ha sido dueña de Stradbally Hall desde el reinado de Eduardo VI; la casa actual data de mediados del siglo XIX, una ampliación de una casa georgiana construida en 1772.
Su reclamación más curiosa a la fama es el automovilismo. El 2 de julio de 1903, la Copa Gordon Bennett, la primera carrera internacional de motor celebrada en Irlanda, pasó por Stradbally en un circuito que incluía Kilcullen, Kildare, Monasterevin, Athy, Castledermot y Carlow. El piloto belga Camille Jenatzy ganó en un Mercedes. Como Gran Bretaña no podía correr en carreteras públicas en su propio territorio, el evento llegó a Irlanda, y el equipo británico corrió en verde trébol como guiño al país anfitrión, el tono que se convirtió en el verde de la competición británica. Un marcador en el centro de la localidad recuerda aquel día.
Patrimonio del vapor y el ferrocarril forestal
La Irish Steam Preservation Society mantiene un museo en el Green de la localidad: locomóviles, apisonadoras de vapor y maquinaria agrícola, gran parte de ella operativa y demostrada por voluntarios. Entre la colección hay una máquina de vapor negra de 1912 que trabajó en la fábrica de cerveza Guinness. En Stradbally Hall, el Stradbally Woodland Railway recorre una línea de vía estrecha de 3 pies a través del bosque de la finca. Se inauguró en 1969, nacido de una vía temporal instalada para el rally de vapor de 1968, y fue el primer ferrocarril patrimonial gestionado por voluntarios de Irlanda. Circula los fines de semana festivos durante todo el año, con locomotoras de vapor y diésel arrastrando vagones de época.
Una advertencia honesta: fuera de los fines de semana festivos no hay un horario público fiable para ninguno de los dos, así que una visita entre semana puede encontrarse con poco abierto. Ven en un festivo, o ven para el rally.
Los dos grandes fines de semana
En el festivo de agosto, Stradbally Hall acoge el National Steam Rally, el más antiguo de Irlanda: cientos de locomóviles, demostraciones de trilla y exhibiciones de época, con acampada del viernes al martes y el olor a aceite caliente y humo de carbón sobre todo el campo. Es la localidad en su momento más carismático.
A finales de agosto o principios de septiembre, los mismos terrenos se convierten en el Electric Picnic, que empezó pequeño en 2004 y creció hasta convertirse en un festival de música y artes con varios escenarios, comedia, mercados de comida y un público fiel. Es un evento sin efectivo y se agota, así que planifica las entradas y el alojamiento con mucha antelación.
Alrededor de la localidad
Entre eventos, Stradbally es un lugar para una media hora tranquila más que para un día entero. La iglesia católica del Sagrado Corazón ancla el paisaje urbano, con un edificio más antiguo de la Church of Ireland cerca, y casas de piedra tradicionales y pubs que han servido a los agricultores locales durante generaciones. El Laois Heritage Trail y el Laois Monastic Trail pasan ambos cerca, enlazando Oughaval Woods y las ruinas de los primeros asentamientos monásticos.
Cómo llegar y consejos prácticos
A Stradbally se llega en coche por la N80, con acceso directo desde la M7. Bus Éireann opera entre Portlaoise y Stradbally, y la estación de tren de Portlaoise ofrece conexiones nacionales para quienes vengan de Dublín o Cork.
- Consulta las fechas de los eventos con mucha antelación, especialmente el rally de vapor de agosto y el Electric Picnic, que se agotan o usan entrada con hora asignada.
- La localidad es una base práctica para las Slieve Bloom Mountains, el Rock of Dunamase, y los cercanos Ballintubbert Gardens y Clonaslee.
Programa la visita para un fin de semana festivo y verás el ferrocarril echando vapor y el museo en plena demostración; ven al rally de agosto y entenderás por qué una localidad de 1.404 habitantes mantiene la reunión de vapor más antigua del país.