Resumen
Durante la mayor parte del año, Stradbally Hall es una casa privada y un campo. Lo que merece la pena ver ocurre en unos pocos fines de semana: el ferrocarril forestal echa humo los fines de semana festivos, el Irish Steam Rally llena los terrenos cada agosto con motivo del bank holiday, y una vez al año toda la finca se convierte en el Electric Picnic. Si aciertas con la fecha, es uno de los mejores planes de la región de los Midlands; si llegas un martes cualquiera, te encuentras una verja cerrada y 550 acres a los que no puedes acceder. Así que lo más útil que debes saber es que aquí las fechas importan más que en casi cualquier otro lugar de Laois. Consulta la web antes de coger el coche.
Si solo puedes elegir un fin de semana, que sea el del bank holiday de agosto, cuando el rally de vapor está en pleno apogeo.
La casa y la familia Cosby
La familia Cosby posee Stradbally desde la colonización de Laois y Offaly bajo Isabel I en 1556, cuando Francis Cosby recibió las tierras. Fueron reconstruyendo y ajardinando la finca a lo largo de sucesivas generaciones. La casa actual se levantó en 1772, sustituyendo a una residencia anterior cuyos cimientos aún pueden rastrearse a poca distancia hacia el este, y el arquitecto Charles Lanyon la remodeló entre 1860 y 1868 hasta convertirla en el edificio de columnas y terrazas que ves hoy.
El siglo XX trajo su dosis de color y de tensiones. Enid Cosby era conocida por sus elaboradas fiestas de Navidad y por una yeguada de ponis galeses; durante la Segunda Guerra Mundial la casa acogió un internado femenino; y los años de vacas flacas a finales de siglo obligaron a vender cuadros y joyas de familia para mantener el tejado. El resurgir moderno data de 2004, cuando Thomas Cosby puso en marcha el Electric Picnic en los terrenos.
El Irish Steam Museum
La Irish Steam Preservation Society guarda aquí su colección, en exposiciones de interior y exterior que recorren cómo el vapor transformó la agricultura, la construcción y el transporte en Irlanda. Espera encontrar locomotoras de tracción, apisonadoras de vapor, trilladoras y herramientas de taller más que una galería pulida. Gran parte de la colección está en funcionamiento, y los días de apertura los voluntarios e ingenieros que la mantienen viva suelen estar a mano para explicar qué hace cada máquina, que es lo que hace que la visita funcione con niños. Abre sobre todo los fines de semana festivos y durante el rally anual de vapor.
El ferrocarril forestal
Inaugurado en 1969, el Stradbally Woodland Railway fue la primera línea patrimonial gestionada por voluntarios de Irlanda y sigue siendo la más antigua. Es un circuito de vía estrecha de 3 pies (unos 90 cm) y aproximadamente un kilómetro que serpentea entre robles y fresnos; un paseo con tracción a vapor de doce a quince minutos que parece estar a años luz de la carretera. Circula todos los fines de semana festivos. La locomotora estrella es Róisín, una tanque de saddle de Andrew Barclay; los días sin vapor, una locomotora diésel de maniobras suele ocupar su lugar. Los billetes se compran en el andén e incluyen viajes ilimitados durante todo el día, y la cafetería Steamin’ Brews, junto a las vías, sirve té, café y tostadas mientras esperas.
Festivales y terrenos
La finca se gana el sustento como recinto de eventos. El Electric Picnic, el mayor festival de música y artes de Irlanda, se apodera de la propiedad cada septiembre; el Irish Steam Rally, el más antiguo del país, se celebra el fin de semana del bank holiday de agosto; y un mercado navideño atrae a artesanos y puestos de comida en diciembre. Entre eventos hay un campo de paintball, un lago de pesca con repoblación y un parque de árboles maduros que luce en otoño, cuando los robles y castaños cambian de color.
Información práctica
- Cómo llegar: en la N80, a diez minutos de Portlaoise. Dos amplios aparcamientos gratuitos en la finca.
- Horarios: el Steam Museum y el ferrocarril abren sobre todo los fines de semana festivos y fines de semana seleccionados de abril a octubre; la casa solo abre en fechas concretas. Confirma siempre en la web oficial antes de viajar.
- Entradas: los billetes del ferrocarril se compran en el andén e incluyen viajes ilimitados durante el día. Las visitas a la casa en fechas de apertura cuestan 15 € para adultos, 10 € para jubilados, 5 € para estudiantes y son gratis para niños. Las entradas de los festivales se venden aparte, por internet.
- Servicios: aseos, tienda de regalos, zonas de picnic y la cafetería Steamin’ Brews, cerca del andén y del museo.
- Accesibilidad: el andén y la entrada del museo están a nivel; algunos interiores históricos tienen acceso limitado en silla de ruedas. Ponte en contacto con el recinto con antelación para organizar lo que necesites.
Cerca, en el condado de Laois
A un corto trayecto en coche hacia el norte, Emo Court ofrece visitas guiadas a una mansión neoclásica y sus jardines amurallados restaurados. La Laois Heritage Trail enlaza townlands históricos y yacimientos monásticos por todo el condado, y la región de los Midlands en general deja lagos y rutas de montaña a menos de una hora.
Para disfrutar al máximo del ferrocarril, ven un día de vapor y llega antes del mediodía: el andén se llena las tardes de sábado y domingo en verano, y un tren temprano significa un paseo más tranquilo entre los árboles.