Una casa que tardó 70 años en terminarse
James Gandon, recién salido del Custom House y de los Four Courts, se puso a trabajar en Emo Court en 1790 por encargo de John Dawson, I conde de Portarlington. Nunca llegó a verla terminada, y tampoco su mecenas: el I conde murió en la Rebelión de 1798, y la casa permaneció sin terminar durante décadas. No alcanzó su forma actual hasta la década de 1860, bajo el III conde, que añadió la rotonda y la cúpula de cobre. Tres condes y siete décadas para una sola casa de campo, razón por la que el pórtico jónico de la fachada y la rotonda abovedada que se alza detrás no parecen del todo obra de una sola mano.
Si hay que elegir, el parque es la mejor hora gratuita y la visita a la casa la mejor de pago. Los terrenos de 35 hectáreas, un lago de 20 acres y una avenida de secuoyas gigantes de una milla no cuestan nada y permanecen abiertos todo el año; la casa solo se visita con guía y cierra en invierno. Quienes tengan interés por la arquitectura deberían pagar la visita y programarla para que la luz de la mañana entre en la rotonda. El resto puede pasar felizmente una tarde dando la vuelta al lago sin pisar el interior.
Los años de los jesuitas
Tras la Guerra de Independencia, los Portarlington se marcharon a Inglaterra y, en 1920, la finca pasó a la Irish Land Commission. La casa permaneció vacía hasta 1930, cuando los jesuitas la compraron por 2.000 £ y la convirtieron en el noviciado de St Mary. Más de 500 novicios se formaron aquí antes de que la orden se marchara en 1969. Hicieron cambios reales en el edificio, fusionando la rotonda y la biblioteca en una capilla y guardando en el sótano columnas de mármol desmontadas, lo que explica en parte que gran parte del interior de Gandon sobreviviera para ser restaurado.
En 1969, la casa se vendió al mayor Cholmeley-Harrison, antiguo agente de bolsa londinense, que encargó al arquitecto Sir Albert Richardson la restauración de la casa y los jardines y la reinstalación de los fragmentos almacenados. En 1994 donó toda la finca al pueblo irlandés, conservando apartamentos privados hasta su muerte en 2008, a los 99 años. Ahora la gestiona la Office of Public Works.
La visita a la casa
La casa se visita únicamente con guía, del 17 de marzo al 4 de noviembre. El recorrido pasa por las salas de la planta baja, cuya proporción es lo esencial, desde el vestíbulo octogonal hasta la rotonda revestida de mármol bajo la cúpula de Gandon. También baja al sótano, donde las exposiciones se centran en los sirvientes que mantenían la casa en funcionamiento, e incluye la antigua capilla jesuita. La rotonda es lo que la mayoría recuerda.
Jardines y lago
Los terrenos ocupan 35 hectáreas y albergan más de mil especies distintas de árboles, repartidas entre dos zonas con nombre propio: el Clucker, denso en azaleas, rododendros y camelias bajo árboles singulares, y el Grapery, dispuesto como un arboreto en funcionamiento con senderos que se abren al lago y a las estribaciones de Slieve Bloom. El lago de 20 acres es un elemento diseñado más que natural, y cisnes y patos recorren sus orillas.
El acceso es la Wellingtonia Avenue, de una milla, plantada con secuoyas gigantes. Los perros son bienvenidos en los senderos del parque con correa, aunque no en la casa. Una advertencia real si se viaja con niños: el lago es profundo y no está vallado, así que conviene mantenerlos cerca junto al agua.
Información práctica
Entradas – La visita a la casa cuesta 8 € para adultos, 6 € para seniors y grupos, 4 € para niños y estudiantes, y 20 € para una familia. El parque y los jardines son gratuitos. Merece la pena reservar con antelación en los meses de mayor afluencia.
Horarios – La casa abre del 17 de marzo al 4 de noviembre, a diario de 9:00 a 17:00. El parque abre todo el año excepto el día de Navidad, con horarios que varían según la temporada: aproximadamente de 8:30 a 16:30 en pleno invierno, hasta las 21:00 de mayo a agosto. El cierre comienza 30 minutos antes de la hora de cierre.
Cómo llegar – Emo Court está a unos 2,5 km del pueblo de Emo y a 7 km de la estación de tren de Portarlington. Desde la M7, toma la salida 15 y sigue las señales; también se llega por la N7 desde Portlaoise. Aparcamiento gratuito en el lugar.
Servicios y accesibilidad – Los senderos son en su mayoría de gravilla suelta y solo parcialmente accesibles, y la entrada a la casa tiene escalones de piedra, por lo que no es apta para usuarios de sillas de ruedas; los perros de asistencia son bienvenidos en todo el recinto, y conviene llamar antes al +353 57 862 6573 si se tienen necesidades de acceso específicas. Hay una tienda de regalos y la cafetería CaToCa Tea Rooms en la antigua Dower House. En 2026, la finca recibió 187.000 € en el marco del Regenerative Tourism and Placemaking Scheme de Fáilte Ireland, así que cabe esperar mejoras continuas en las instalaciones para visitantes.
Cerca de aquí
- Heywood Gardens – Un jardín formal y arboreto, a unos 25 km.
- Rock of Dunamase – Fortaleza medieval en ruinas sobre una roca con amplias vistas de la llanura.
- Laois Heritage Trail – Una audioguía gratuita que conecta Emo Court con Aghaboe Abbey y otros hitos del condado.
El parque está en su mejor momento dos veces al año: a finales de primavera, cuando florecen los rododendros del Clucker, y a mediados de otoño, cuando la avenida de secuoyas cambia de color. Ambas son gratuitas, y ambas están más tranquilas que un fin de semana de verano.