Aghaboe Abbey
Tres épocas de construcción se alzan a pocos pasos unas de otras, y ese es precisamente el interés del lugar. El cascarón sin techo de un convento dominico del siglo XIV se asienta junto a un modesto edificio de la Church of Ireland del siglo XVIII, y detrás de ambos se eleva una empinada mota normanda coronada de árboles. La entrada es gratuita, está abierto todo el año y se encuentra a unos 30 minutos al suroeste de Portlaoise, en plena campiña de County Laois.
El nombre irlandés Achadh Bhó significa «campo de vacas» –los anales latinos lo llamaban Campulus Bovis, «campito de vacas»–, lo cual se queda corto ante lo que el yacimiento llegó a ser. A principios de la Edad Media esta era la iglesia principal del reino de Osraige (Ossory), que había superado a Seirkieran, y un centro de saber más que un simple pastizal con una capilla.
Un milenio en un solo campo
San Canice (también llamado San Kenneth) fundó el monasterio en el 576, y este creció hasta convertirse en un lugar de estudio y peregrinación registrado en los primeros anales. Esa prominencia lo convirtió en un objetivo. Los vikingos lo saquearon y quemaron en el 913; fue reconstruido en el 1052 con las reliquias de San Canice custodiadas en su interior, quemado de nuevo en el 1116 y reconstruido una vez más en el 1189.
Los normandos cambiaron el panorama. Strongbow concedió las tierras a Adam de Hereford en 1172, quien levantó la mota que aún domina el horizonte: una plataforma construida para sostener una torre de vigilancia de madera y un almacén de armas, con un sendero serpenteante hasta la cima. Tras un incendio en el 1234, surgió en el lugar un priorato agustino; de él sobreviven fragmentos en la iglesia actual, entre ellos una desgastada cabeza de piedra caliza tallada junto a la puerta y un pequeño campanario de proporciones más o menos del siglo XIII.
La ruina más imponente llegó después. En el 1382, Finghin Fitzpatrick, señor de Upper Ossory, concedió las tierras a los dominicos, que mantuvieron el convento durante más de 150 años y dejaron la ventana oriental de tres vanos, la puerta del claustro y la entrada pública que hoy enmarcan la ruina. La orden fue suprimida hacia el 1540, pero la comunidad local conservó la iglesia, y por eso queda algo en pie.
San Virgilio, el que llegó a Salzburgo
El más célebre de los monjes de Aghaboe nunca se quedó. San Virgilio (San Feargal, o San Farrell), abad del siglo VIII, fue un matemático y astrónomo cuya reputación lo sacó de Irlanda y acabó convirtiéndolo en obispo de Salzburgo, en Austria. El vínculo se ha mantenido: delegaciones y estudiosos austriacos siguen visitando el yacimiento de Laois para conmemorar esa conexión.
Qué ver
Si hay que fijarse en una sola cosa, que sea la ventana oriental de tres vanos de la iglesia dominica: tracería bajomedieval en un alto muro de piedra, y el elemento mejor conservado del yacimiento. De la misma época sobreviven dos puertas: la puerta del claustro en el muro norte, que usaban los monjes, y la entrada pública en el muro oeste. Empotrada en el lado este de la entrada principal hay una rara cabeza de piedra caliza tallada de la Edad Media, fácil de pasar por alto si no sabes que está ahí.
Un paseo corto lleva a la base de la mota, y un sendero serpenteante sube hasta la cima cubierta de árboles, desde donde se divisa la campiña. Una ventana medieval de la abadía acabó en un lugar completamente distinto, trasladada a los Heywood Gardens, cerca de Abbeyleix. Unos paneles informativos del Laois County Council ayudan a recomponer las capas de la historia.
Visita
El yacimiento está en Friarsland, Aghaboe, a unos 30 minutos al suroeste de Portlaoise, y hay un aparcamiento construido expresamente justo al lado, así que el acceso es fácil. Bus Éireann cubre el trayecto de Portlaoise a Aghaboe en 30 o 40 minutos, dejando un paseo de diez minutos al final. Está abierto todo el año durante las horas de luz y la entrada es gratuita.
El aparcamiento y el sendero de entrada son accesibles en silla de ruedas, pero el interior es de losas irregulares, hierba y escombros antiguos, con escalones de piedra para entrar en la ruina: incómodo para sillas de ruedas o para quien no vaya firme sobre sus pies. Lleva calzado resistente y una chaqueta impermeable. No hay servicios en el yacimiento: ni aseos, ni sala de té, ni tienda, así que resuélvelo antes de llegar. Durante la National Heritage Week, en agosto, la abadía suele acoger charlas y visitas guiadas, la única ocasión fiable de que alguien te explique lo que estás viendo.
Alrededores
Aghaboe combina bien con el pueblo de Abbeyleix y su paseo por la turbera a un corto trayecto en coche, o con una excursión más larga hasta Emo Court y la Rock of Dunamase. La abadía está además en el Laois Monastic Trail, que enlaza varios yacimientos paleocristianos de todo el condado.