Un bosque con memoria larga
Durante siglos, esta cresta sobre Stradbally custodiaba uno de los grandes manuscritos medievales de Irlanda. El Lebor na Nuachongbála, el Libro de Oughaval, se conservó en el monasterio de aquí antes de pasar al Trinity College de Dublín, donde sobrevive como el célebre Book of Leinster. El monasterio en sí fue fundado a finales del siglo VI por San Colman mac Ua Laoighse, discípulo de Colmcille. Su iglesia de piedra se mantuvo en pie hasta el siglo XVIII, cuando se reutilizó la piedra para construir un mausoleo; el cementerio sigue en uso hoy en día.
Oughaval (Coill na Nuachabhála, «bosque del nuevo asentamiento») abarca más de 150 hectáreas de hayas y robles sobre una cresta de piedra caliza, parte del Área de Patrimonio Natural de Stradbally Hill y antiguamente parte de la finca Cosby de Stradbally Hall, cuyos antiguos muros de la finca aún atraviesan los árboles. La entrada es gratuita.
Cobbler’s Castle y el Mass Rock
Dos elementos merecen el paseo. Cobbler’s Castle es un capricho, un castillo simulado con silueta almenada, construido entre 1845 y 1848 durante la Gran Hambruna irlandesa como obra de socorro para los arrendatarios hambrientos, sobre el emplazamiento de un fuerte precristiano. Nunca defendió nada; fue trabajo de subsistencia, y es una de las reliquias de la hambruna más llamativas del condado.
Escondido en el corazón del bosque hay un Mass Rock, donde los católicos adoraban en secreto durante la época de las Leyes penales de Irlanda, aproximadamente entre 1691 y 1727, cuando decir misa estaba prohibido. En 1957 se erigió aquí una cruz de piedra, y para el Milenio, en 2000, se añadieron un altar y asientos. Aún se dice misa en la roca en ocasiones.
Hay también un epílogo moderno. Hacia 1994 se construyó cerca, en la finca de Stradbally Hall, una capilla ortodoxa rusa dedicada a San Colman, que revive discretamente el antiguo patrón del bosque.
Los paseos
Coillte mantiene tres rutas señalizadas desde el aparcamiento, cada una marcada con una flecha blanca sobre fondo rojo. Si solo dispones de media hora, haz el Mass Rock Walk (2 km, moderado), el que de verdad llega hasta el altar. El Beech Way (2 km, 30 minutos) discurre entre las hayas más altas, plantadas entre 1938 y 1941. Para ver el capricho y lo mejor del bosque, toma el Cobbler’s Castle Walk (6 km, unas 1 h 15 min), que asciende unos 129 m y se convierte en barro tras la lluvia, así que lleva calzado adecuado.
Las hayas y los robles atraen a tejones, zorros, ardillas y aves del bosque, y a finales de marzo y principios de abril el suelo se llena de jacintos silvestres y prímulas, la época más bonita y concurrida para venir. No hay aseos ni servicio de comidas en el lugar, aunque hay mesas de picnic junto al aparcamiento, así que trae lo que necesites.
Cómo llegar
Desde el centro de Stradbally, dirígete hacia el sureste por la N80 durante unos 2 km; el aparcamiento gratuito de Coillte está a la izquierda. Portlaoise está a unos 20 km, y Dublín a aproximadamente una hora y media. El transporte público es escaso: Bus Éireann para en el pueblo de Stradbally, pero no hay autobús hasta el bosque, así que tendrás que caminar o conducir el último tramo.
Cerca de aquí
Oughaval enlaza con la Laois Heritage Trail y la Laois Monastic Trail, que incluyen Aghaboe Abbey y el Rock of Dunamase. A un corto trayecto en coche hacia el norte está Emo Court, una casa neoclásica con jardines amurallados, y Stradbally Hall, que acoge el Rally de Vapor anual.