The Midlands – lagos, turberas y antiguos reinos

Resumen

The Midlands es la parte de Irlanda sin costa: Laois, Longford, Offaly y Westmeath, los cuatro condados que la mayoría del tráfico del Wild Atlantic Way se salta de largo. Eso es gran parte de su atractivo: un ritmo más pausado, menos multitudes y un paisaje de turbera, lago y canal en lugar de acantilados y playas. Si solo tienes un día, pásalo en Clonmacnoise, a orillas del Shannon, el yacimiento monástico temprano más completo del país. Si te sobra una hora suelta, la colina de Uisneach o la carretera de la Edad de Hierro de Corlea te compensarán más que cualquiera de los castillos de la región.

Historia

The Midlands se corresponde aproximadamente con el reino altomedieval de Mide, más tarde anglicanizado como Meath, y durante siglos estuvo en el cruce de los poderes gaélico, vikingo y normando. La colina de Uisneach, en Westmeath, se recuerda en la tradición como el centro simbólico de Irlanda, lugar de reunión de los Grandes Reyes y escenario del fuego de Bealtaine. Athlone creció alrededor del castillo normando construido en el siglo XII para controlar el cruce del Shannon.

Más antigua que todo ello es la Corlea Trackway: una carretera de tablones de roble tendida sobre la turbera hacia el 148 a. C., de la que se conserva un tramo de 18 metros bajo techo en el centro de visitantes cerca de Kenagh. Los siglos posteriores añadieron el Gran Telescopio del castillo de Birr, el más grande del mundo durante gran parte del siglo XIX, y la georgiana Belvedere House sobre el Lough Ennell, construida para Robert Rochfort, el «conde malvado» que encerró a su propio hermano fuera de la vista tras la locura que aún se llama Jealous Wall. Portarlington, en Laois, guarda un capítulo propio de hugonotes francófonos.

Qué ver y hacer

Lo más destacado por condado

• Laois – la casa palladiana de Emo Court y su paseo junto al lago, la ciudad hugonote de Portarlington, el Rock of Dunamase en la cima, y las ruinas monásticas de Clonenagh. Las Cullenagh Hills ofrecen paseos suaves, y las montañas Slieve Bloom, compartidas con Offaly, tienen rutas circulares desde el aparcamiento de Glenbarrow: el Waterfall Loop de 4 km es la opción fácil y panorámica.
• Longford – Lough Ree para kayak y pesca, la Corlea Trackway y la plana y escénica Royal Canal Greenway.
• Offaly – la ciencia y los jardines del castillo de Birr, las ruinas monásticas de Clonmacnoise y las turberas recuperadas de Lough Boora con su ruta de esculturas. El Tullamore D.E.W. Visitor Centre, en un antiguo almacén de depósito aduanero del Grand Canal, ofrece visitas y catas (10 € adultos, 5 € niños).
• Westmeath – el barrio ribereño de Athlone, el Old Rail Trail, las locuras de Belvedere sobre el Lough Ennell y los lagos de Mullingar.

Lo más destacado de Laois

El condado de Laois es el más pequeño de los cuatro, pero encaja perfectamente en un viaje por The Midlands:

• Emo Court – una gran casa palladiana en un parque de 55 acres; la casa está cerrada actualmente, pero los jardines y el paseo junto al lago son gratuitos.
• Aghaboe Abbey – ruinas de un asentamiento monástico del siglo VI, a un corto paseo del pueblo de Aghaboe.
• Clonaslee – una puerta de entrada a las montañas Slieve Bloom y sus puntos de inicio de rutas.
• Mountmellick – conocida por su herencia cuáquera y su característico bordado blanco.
• Rock of Dunamase – una fortaleza en ruinas en la cima de una colina con amplias vistas sobre la llanura.

Dónde alojarse y comer

The Midlands va desde hoteles junto a los lagos del Lough Ennell y casas de campo hasta B&B en Portarlington y glamping cerca de Lough Boora. Una base fiable de gama media en el corazón de Laois es el Midlands Park Hotel en Portlaoise.

La comida se apoya en el producto local y en las cocinas de los pubs: quesos y panes de granja, carne de vacuno criada en la zona y el whiskey de Tullamore D.E.W. Muchas de las paradas de las vías verdes tienen cafés-pub pensados para caminantes y ciclistas.

Información práctica

Cómo llegar

La región está bien comunicada por carretera y ferrocarril. La M6 une Dublín con Athlone, la M4 llega a Mullingar, y los trenes regulares de Irish Rail van de Dublín a Portlaoise, Tullamore, Athlone, Mullingar y hasta Longford, así que puedes llegar a las principales ciudades sin coche. Bus Éireann conecta Athlone, Mullingar, Tullamore y Portlaoise. Para los lugares rurales, sin embargo – Uisneach, Corlea, los puntos de inicio de rutas de Slieve Bloom –, un coche te ahorra mucha espera.

Aparcamiento

En Portlaoise, el aparcamiento en la calle es con ticket, de 8:30 a 17:30 de lunes a sábado, con los primeros 30 minutos gratis y luego 0,60 € la hora; el aparcamiento del County Hall cuesta 2,40 € al día para estancias más largas. La mayoría de las grandes atracciones – Athlone Castle, Belvedere House, el Old Rail Trail – tienen aparcamiento accesible y rutas sin escalones. Los lugares rurales como la Hill of Uisneach tienen terreno irregular y desigual, así que lleva calzado resistente.

Horarios y entradas (lugares seleccionados)

Los horarios y precios cambian, así que consulta cada lugar antes de viajar.

Eventos de temporada

• Bealtaine Fire Festival, Hill of Uisneach (principios de mayo) – hogueras y actuaciones en la colina mítica.
• Athlone River Festival (junio) – música, gastronomía y eventos junto al río.
• Electric Picnic, Stradbally, condado de Laois (finales de verano) – uno de los mayores festivales de música de Irlanda.
• National Ploughing Championships – la mayor cita agrícola del país, a menudo celebrada en la región.
• Fleadh Cheoil na hÉireann – el festival nacional de música tradicional, acogido en Mullingar en los últimos años.

Consejos para el visitante

• Cuándo venir – de finales de primavera a principios de otoño da los días más largos, el fuego de Bealtaine y la mayoría de los eventos al aire libre; a finales de verano llegan el Electric Picnic y las vías verdes más concurridas.
• Sin coche – tren a Athlone, Tullamore o Portlaoise, y luego autobuses locales o la red de vías verdes para moverte entre ciudades.
• Qué llevar – calzado de caminar para el terreno histórico irregular, chaqueta de lluvia y una botella rellenable para las rutas.

Reserva las visitas guiadas a la Hill of Uisneach y a Belvedere House con al menos una semana de antelación; los guías locales de patrimonio trabajan con un horario limitado y se llenan los fines de semana de verano.