Resumen
The Gearagh es el único bosque aluvial extenso que queda en Irlanda o Gran Bretaña, y el único al oeste del río Rin. Donde el río Lee se extiende por una llanura plana a dos kilómetros al suroeste de Macroom, en County Cork, se dividía en un laberinto de canales estrechos e islas bajas boscosas – roble, fresno, avellano y espino – del tipo que una vez bordeó los valles fluviales de toda Europa y que ahora, a esta escala, apenas sobrevive en ningún sitio. Luego, en los años 50, la mayor parte quedó anegada.
El nombre irlandés, An Gaorthadh (también dado como An Gaoire), significa aproximadamente «el río boscoso». Está protegido por partida doble: humedal Ramsar de Importancia Internacional desde 1990, Zona Especial de Conservación y reserva natural estatutaria de 300 hectáreas.
Historia y conservación
La llanura empezó a formarse hacia el final de la última glaciación, cuando el agua de deshielo llenó el valle del Lee y el roble y el fresno echaron raíces en las islas entre los canales. Ese bosque duró miles de años. Terminó en los años 50: la ESB construyó las presas de Carrigadrohid e Inniscarra para generar energía hidroeléctrica, y cuando los embalses se llenaron en 1954 sumergieron la mayor parte de The Gearagh, matando gran parte del antiguo robledal y obligando a las familias a abandonar las tierras que cultivaban entre los canales.
La pérdida ecológica impulsó la campaña que acabó protegiendo lo que quedaba. The Gearagh se convirtió en reserva natural estatutaria en 1987 y en humedal Ramsar – referencia 472 – el 30 de mayo de 1990. La reserva de 300 hectáreas se encuentra dentro de una Zona Especial de Conservación más amplia de 558 hectáreas. Es propiedad de la ESB y está gestionada junto con el National Parks and Wildlife Service, y el propio embalse es un refugio de aves acuáticas designado.
Los canales aún albergan vida rara: la limosela acuática (Limosella aquatica), que solo se encuentra en un lugar más de Irlanda; nutrias y martines pescadores; la náyade perlífera de agua dulce, en peligro crítico; y el cangrejo de río de patas blancas. En primavera, las islas se llenan de ajo silvestre.
Qué ver y hacer
El paseo circular
El paseo principal es un circuito llano de unos 6 km desde el aparcamiento junto a la carretera de Inchigeela, sin apenas desnivel – pero calcula de dos a tres horas, porque el terreno es irregular y hay mucho donde pararse. El sendero discurre por calzadas bajas y entre canales bordeados de árboles, con el agua deslizándose junto a madera sumergida a ambos lados. Es un terreno naturalmente húmedo e irregular, con raíces expuestas y tierra blanda, así que unas botas impermeables se ganan su sueldo.
Fauna y naturaleza
- Observación de aves: el martín pescador, la garza real y el rascón europeo son residentes. Desde octubre, los canales se llenan de cisnes, silbones europeos y ánsares comunes.
- Flora: la primavera trae ajo silvestre y calta palustre a las orillas; el agua baja del verano deja al descubierto toda la red de canales y los antiguos tocones de roble.
- Ciclismo y running: el terreno llano es adecuado para bicicletas de montaña y corredores de trail, aunque los tramos de calzada se vuelven resbaladizos con el agua alta.
- Kayak: posible en los canales más anchos con niveles de agua moderados – mantente bien alejado de las aves que anidan y de las madrigueras de nutria.
Dos notas al margen sobre el lugar, ambas de la tradición local: el laberinto de canales convertía a The Gearagh en un refugio favorito de los destiladores ilegales de poitín, que podían trabajar sin ser vistos entre las islas, y el folclore culpa al Meascan Maraiocht, espíritus traviesos, de hacer dar vueltas en círculos a los visitantes.
Información práctica
- Entrada: gratuita. No hay instalaciones, así que trae agua, tentempiés y una bolsa para tu basura.
- Aparcamiento: un pequeño aparcamiento junto a la carretera de Inchigeela, a unos 2,5 km del cruce. Está mal señalizado y se llena los fines de semana de verano, así que llega temprano.
- Accesibilidad: el terreno natural, irregular y a menudo húmedo hace que la ruta no sea apta para sillas de ruedas ni carritos de bebé.
- Perros: bienvenidos con correa corta todo el año, para proteger a las aves que anidan en el suelo y a las plantas de humedal.
- Niveles de agua: The Gearagh cambia por completo con las lluvias y las sueltas de las presas. Los periodos húmedos ensanchan los canales y encogen las islas; los secos dejan al descubierto grandes extensiones de lecho del embalse, praderas de nenúfares y tocones. Ambos merecen la pena.
- Seguridad: el agua puede subir rápido tras lluvias intensas. No te entretengas en las calzadas bajas si el agua parece profunda o de corriente rápida.
- Horario: abierto todo el año, sin horario fijo.
Cómo llegar y alrededores
La reserva se visita mejor en coche. Desde la ciudad de Cork, toma la N22 hacia el oeste hasta Macroom (unos 45 minutos) y luego sigue las señales locales hasta el desvío de la carretera de Inchigeela. No hay transporte público hasta la reserva, así que es en coche o en taxi desde Macroom.
Macroom tiene cafés, pubs y alojamiento a menos de cinco minutos en coche. Un poco más allá, Ballyvourney se encuentra en la Gaeltacht de Muskerry, donde el irlandés sigue siendo una lengua de uso diario y hay sesiones de música tradicional casi todas las noches.
Mejor época para visitarlo
La primavera y el final del verano son las dos épocas a las que apuntar, y muestran lugares completamente distintos. En abril y mayo, el ajo silvestre perfuma todo el bosque. Ven en cambio en un periodo seco a finales del verano y el agua baja del todo, sacando los tocones negros de roble – algunos de miles de años de antigüedad – del barro de todo el embalse. El otoño añade color apagado a lo largo del agua; el invierno lo despoja hasta dejar la geometría desnuda de canales y tocones. Los niveles de agua oscilan con el tiempo, así que consulta el sitio web del NPWS antes de viajar.