Ce qui est enterré ici
À quelques minutes de marche à l’ouest du centre-ville de Skibbereen, un acre d’herbe plate, le long du mur avant du cimetière d’Abbeystrewry, recouvre les restes de 8 000 à 10 000 hommes, femmes et enfants morts de faim, de fièvre et de maladie pendant la Grande famine irlandaise (1845–1850). Il n’y a ni tertre ni liste de noms. La parcelle est volontairement laissée nue. La visite est gratuite et le site est ouvert à toute heure, au milieu des champs vallonnés du County Cork.
Skibbereen fut l’une des villes les plus durement touchées du pays. Entre 1841 et 1851, la population locale chuta de 36,1 %, une perte partagée entre la mort et l’émigration. Durant l’hiver 1847, le comité de secours de la ville enregistra 34 à 40 décès par jour devant le workhouse, et en décembre 1849, le cimetière accueillait encore environ une centaine de corps par semaine.
Le workhouse et les fosses
Le Skibbereen Workhouse ouvrit en 1839 pour accueillir 800 indigents. En mars 1847, la surpopulation l’avait porté à 1 450, et au plus fort de la crise, plus de 60 personnes par jour mouraient du typhus et de la fièvre jaune. Lorsque le workhouse et les cimetières environnants furent pleins, le coin nord-ouest d’Abbeystrewry fut converti en fosse commune.
Les témoignages de l’époque décrivent des corps enterrés sans cercueil, souvent de nuit, sans prêtre ni cérémonie, sous trois pouces de terre. Un correspondant de The Examiner écrivait alors :
« Les morts sont enfermés dans de grossières planches, sans l’apparence ni la forme d’un cercueil, et sont confiés à leur lieu de repos silencieux pendant la nuit, quand aucun œil ne peut se poser curieusement sur ce grossier dispositif, ni observer l’absence d’amis et de pleureurs, et le manque de toute cette cérémonie si chère à la fierté et si consolatrice pour les sentiments du paysan irlandais. »
Le mémorial
Cinq pierres tombales gravées bordent la parcelle, chacune portant une citation choisie pour l’endroit. En face de chacune se trouve un simple tabouret de pierre, pour que vous puissiez vous asseoir et lire plutôt que de simplement passer. En 1887, le forgeron local Eugene McCarthy érigea un monument de pierre plus grand au-dessus de la fosse.
Le cimetière est bien plus ancien que la famine. Il remonte au XIIIᵉ siècle, lorsqu’il desservait une abbaye cistercienne connue en irlandais sous le nom de Mainistir na Sruthrach, l’Abbaye du Ruisseau. L’église médiévale tomba en ruine, mais le cimetière resta en usage. Jeremiah O’Donovan Rossa, figure centrale du républicanisme irlandais, vécut à Skibbereen pendant la famine et assista aux enterrements de masse ; il écrivit avoir aidé à creuser la tombe de sa propre mère.
Visiter
La marche depuis la ville est plane et convient aux poussettes et à la plupart des fauteuils roulants, bien que certains des anciens sentiers à l’intérieur du cimetière soient inégaux. C’est un cimetière actif autant qu’un mémorial : veillez donc à rester discrets, à suivre les sentiers et à respecter les tombes environnantes. Le sujet est lourd, mais le site est sûr et accessible aux enfants, et la courte marche ainsi que les sièges en font une halte facile.
Le stationnement est le point faible. Il n’y a que quelques places sur la route étroite longeant le cimetière ; le récent élargissement par le conseil municipal en a ajouté quelques-unes, mais en été, il est plus simple de se garer en ville et de marcher.
Informations pratiques
| Élément | Détails |
|---|---|
| Entrée | Gratuite |
| Horaires | Ouvert toute la journée, tous les jours ; le site est un cimetière public en plein air |
| Stationnement | Limité sur une route étroite longeant le cimetière ; l’élargissement par le conseil municipal ajoute quelques places supplémentaires |
| Accès | Courte marche plane depuis le centre-ville ou le Skibbereen Heritage Centre (environ 0,8 km). La N71 passe à proximité, mais l’entrée est en retrait de la route. |
| Commodités à proximité | Toilettes, café et boutique de souvenirs au Skibbereen Heritage Centre, à environ dix minutes de marche |
| Site web | Skibbereen Heritage Centre – Abbeystrewry Cemetery |
S’y rendre
- En voiture : Depuis la N71, prenez la route secondaire vers le cimetière et suivez les panneaux pour le cimetière d’Abbeystrewry.
- À pied : Depuis le centre-ville ou le Heritage Centre, suivez le sentier le long de la rivière Ilen vers l’ouest. Environ dix minutes, bien balisé.
- En bus : Skibbereen est desservie par les lignes régulières de Bus Éireann ; l’arrêt en ville est à quelques minutes de marche de l’entrée.
En faire une journée
La plupart des visiteurs associent les fosses au Skibbereen Heritage Centre, qui propose des expositions interactives, des présentations audiovisuelles et une visite virtuelle des sites de la famine ; il vous donne le contexte que la parcelle nue, par conception, retient. Ensuite, vous pourrez longer la rivière Ilen, assister au marché du vendredi de Skibbereen Country Market à Abbeystrewry Hall, ou prendre la route vers la côte à Ardfield. Si vous n’avez le temps que pour une chose, faites le centre d’abord et la tombe ensuite.