Lorsqu’il fut allumé pour la première fois en 1875, le phare de Galley Head, planté sur le promontoire juste au sud d’Ardfield, était le plus puissant du monde : son faisceau portait à 30 km au large de l’Atlantique. Ses gardiens ont vu sombrer le Lusitania en 1915. Ce promontoire, trois plages de sable et le domaine boisé de Castlefreke : voilà ce qui attire les visiteurs dans ce coin du comté de Cork, à 8 km au sud de Clonakilty et à 11 km à l’est de Rosscarbery. Ardfield partage sa paroisse avec le village voisin de Rathbarry, élu village le plus fleuri d’Irlande en 1999 et le mieux entretenu lors d’un concours pan-irlandais en 2017 : attendez-vous donc à des massifs impeccables et à un village d’un calme absolu. Si vous ne disposez que d’un après-midi, consacrez-le à Red Strand et aux bois de Castlefreke ; le reste sera du bonus.
Les plages
Trois plages se succèdent à quelques minutes les unes des autres, et elles ne se valent pas. Red Strand est celle des familles : un large arc de sable avec le phare en ligne de mire et des eaux peu profondes où l’on patauge en toute sécurité. Long Strand, plus longue et plus sauvage, s’adosse aux bois de Castlefreke ; elle se prête mieux à la promenade qu’à la baignade, car l’eau n’y est pas sûre. Sands Cove, petite et abritée, est l’option de galets que les habitants choisissent quand le vent se lève.
Galley Head et Castlefreke
Le phare de Galley Head est une tour de 21 mètres dont le foyer culmine à 53 mètres au-dessus de la mer. Allumé pour la première fois en 1875, il projetait la lumière la plus puissante de tous les phares du monde, visible à 30 km par temps clair. Électrifié en 1969 puis automatisé en 1979, il n’ouvre pas ses portes aux visiteurs de passage : l’Irish Landmark Trust loue en revanche deux anciennes maisons de gardiens en gestion libre, seule façon de dormir au pied de la lanterne.
À l’intérieur des terres, le domaine de Castlefreke se lit comme une longue histoire de conquête et de déclin. Tout commence par une maison-tour des Barry au XVᵉ siècle, passée aux mains des Freke au XVIIᵉ siècle et défendue contre les forces confédérées lors d’un siège en 1642, pendant la guerre de Onze Ans. Après l’alliance des Freke avec la famille Evans, la lignée donna les barons de Carbery, et John Evans-Freke reconstruisit les lieux en 1780 en intégrant l’ancienne fortification des Barry aux bâtiments de la ferme. Un incendie le ravagea au début du XXᵉ siècle ; il servit de caserne pendant l’Emergency avant de tomber en ruine, puis fut racheté en 2005 par un descendant, qui le restaure peu à peu. Le domaine reste ouvert aux marcheurs, avec dans son enceinte les ruines d’une église du début du XIXᵉ siècle et son cimetière.
Les bois de Castlefreke, gérés par Coillte, forment un ensemble de petits boisements reliés par des sentiers sur l’ancien domaine des Freke : entrées monumentales, une haute croix, murs de clôture, arbres remarquables et milieux allant de la forêt humide au littoral marin, avec des chemins qui descendent jusqu’à Long Strand.
De l’autre côté d’un ruisseau, à Rathbarry, se dresse la Sprigging School, un bâtiment d’une seule pièce que Lady Carbery fit édifier en 1825 pour enseigner la dentelle aux femmes du pays. Le mot « sprigging » vient des motifs en brindilles ou en rameaux de la dentelle qu’elles produisaient ; la salle était à l’origine cloisonnée afin de loger l’enseignante à demeure, à l’une de ses extrémités. Un panneau d’information explique aujourd’hui cet artisanat.
La pêche
Deux spots méritent d’être connus. Sur Long Strand, le meilleur poste se trouve à l’extrémité est, que l’on pêche à marée basse et au début du jusant, pour le flet et quelques bars. Dunnycove se pêche du bord rocheux à tous les stades de la marée – flet, roussette, bar et raie bouclée à bonne distance – de préférence lors d’une marée de nuit, douce et sans vent.
Y aller et se déplacer
Ardfield est à 10–15 minutes de voiture de Clonakilty, sur la Wild Atlantic Way, avec un stationnement gratuit en bord de route aux plages comme au village. En dehors des plages et des bois, il n’y a pas grand-chose : une église de 1832, une école, un pub, l’Ardfield Creamery pour le café, une aire de jeux avec tyrolienne, deux courts de tennis tout temps et le club GAA de St James’, qui aligne des équipes de hurling et de football. Calez votre journée de plage sur les tables des marées et vous aurez le sable presque pour vous seul.
Les maisons de gardiens de Galley Head se réservent longtemps à l’avance pour l’été : si l’idée d’une nuit dans un phare en activité vous tente, réservez tôt auprès de l’Irish Landmark Trust.