Si un village du Connemara de quelques centaines d’habitants figure sur la carte nationale, c’est grâce à la télévision. TG4, la chaîne irlandophone d’Irlande, a son siège à Baile na hAbhann, et la rédaction irlandophone de RTÉ a également déménagé ici. C’est donc sur la R336, entre Indreabhán et Casla, à 31 km à l’ouest de Galway, qu’est filmé le journal télévisé du pays as Gaeilge, dans un village dont le nom signifie tout simplement « ville de la rivière ».
Le contraste est pour le moins surprenant – des studios aux façades de verre à deux pas de cottages au toit de chaume – mais cela ne fait pas grand-chose pour le tourisme, car TG4 n’organise aucune visite publique. Ce que l’on vient voir ici, c’est la jetée et la côte.
La jetée
La Céibh Bhaile na hAbhann (Ballynahown Pier) se trouve à quelques minutes à pied du centre et offre le seul panorama spectaculaire du village. C’est une jetée artificielle sur le rivage rocheux et bas du Connemara ; par temps clair, le regard file droit à travers la baie de Galway jusqu’aux îles d’Aran, aux collines grises du Burren et à la côte du comté de Clare. Ce qu’il faut attendre, c’est un Galway Hooker sous voile : les bateaux de travail traditionnels de la baie, avec leur coque noire et trapue et leur toile rouge brique. Si l’on vise une visite entre la fin de matinée et le début d’après-midi, la lumière sur l’eau est généralement à son meilleur.
C’est gratuit et ouvert toute l’année. L’accès est plat, mais la jetée et le rivage alentour sont rocheux, inégaux et glissants après la pluie : faites attention où vous mettez les pieds près du bord et tenez les chiens en laisse à cet endroit. Prévoyez une couche coupe-vent quel que soit le bulletin météo – la brise atlantique ne reste ici que rarement immobile.
Une balade le long du rivage
Aucun sentier balisé, mais on peut longer le rivage depuis la jetée en passant devant l’embouchure de la rivière, sur une promenade côtière informelle. Pour quelque chose de plus structuré, Mungo Murphy’s Seaweed Co. propose une balade côtière guidée qui part d’O’Cualann’s, le pub au toit de chaume sur la route, et suit le rivage accidenté – l’expérience vaut le détour si vous voulez en savoir plus sur les algues et les coquillages de ce bout de côte.
Un café as Gaeilge
POTA est le café du village, un caife bilingue dans un bâtiment au toit de chaume sur la route principale, qui propose sandwiches, soupes, salades et pâtisseries maison avec des ingrédients locaux quand c’est possible. C’est l’étape naturelle avant ou après la jetée ; les avis tournent autour de 4,2 à 4,3, et c’est à peu près la seule option pour s’asseoir dans le village même. Pour un vrai repas ou une pinte, mieux vaut faire le court trajet jusqu’à An Spidéal ou Casla.
Y aller et continuer la route
Prenez la R336 vers l’ouest depuis Galway, environ 31 km, ou le bus Bus Éireann ligne 424, qui circule plusieurs fois par jour depuis la ville ; vérifiez l’horaire actuel avant de partir. Stationnement gratuit en bord de route près du centre et de la jetée, même s’il se remplit les week-ends d’été quand il fait beau.
Considérez Baile na hAbhann comme une étape sur la route côtière du Connemara plutôt que comme une destination en soi. An Spidéal, à quelques minutes à l’est, abrite ses ateliers d’artisanat et de design ainsi que la plage de Coral Strand ; à l’ouest, Casla s’enfonce dans un pays de Gaeltacht plus profond et c’est là que Raidió na Gaeltachta émet réellement. Associez la jetée et un café ici avec l’un de ces deux villages et vous tenez une bonne demi-journée le long de la R336.