Aperçu
Les Ballygawley Mountains font partie des Ox Mountains, une chaîne basse mais accidentée de gneiss et de paragneiss au sud de Sligo. Rien ici ne dépasse 275 m, et pourtant chacun des quatre points culminants porte une tombe à couloir néolithique, tandis que depuis la crête la vue s’étend sur la baie de Sligo jusqu’à Benbulben et Knocknarea. Le sommet le plus élevé, Sliabh Dá Éan – « la montagne des deux oiseaux » – donne au massif son nom irlandais.
Malgré leur hauteur modeste comparée aux grands massifs irlandais, les Ballygawleys sont un terrain de jeu prisé des randonneurs locaux sensibles à l’ancien. Le relief se compose de collines jumelles, de vallons peu profonds et d’affleurements rocheux épars. C’est un endroit où l’on peut marcher des heures sans croiser personne, avant de tourner un coin et de se retrouver face à des siècles d’histoire irlandaise.
Randonnée dans les collines
Les Ballygawley Mountains sont sillonnées d’un réseau de sentiers informels, propices aussi bien aux balades tranquilles qu’à une randonnée plus soutenue. Le sentier principal du sommet serpente à travers une tourbe tendre et des bruyères jusqu’au sommet de Sliabh Dá Éan, à environ 275 m, marqué par un cairn d’environ 15 m de diamètre et 2 m de haut. De là, la vue s’étend vers l’ouest sur la baie de Sligo et la péninsule de Cúil Íorra, avec les ondulations des Ox Mountains qui encadrent l’horizon sud.
La section 6 du sentier de grande randonnée Sligo Way traverse Union Wood et longe les flancs de Slieve Dargan et Slieve Daeane, un maillon facile vers le réseau plus vaste de sentiers du comté. Les randonneurs peuvent combiner un tronçon du Sligo Way avec une montée vers la crête pour une demi-journée de marche bien remplie. Les sentiers sont généralement bien drainés, mais la fin de l’automne et l’hiver rendent le sol glissant : prévoyez de bonnes chaussures de randonnée et une veste imperméable légère, même par temps clair.
Les collines sont à leur apogée à la fin de l’été, quand la bruyère prend une teinte pourpre profond, et au début de l’automne, quand les ajoncs virent à l’or contre la pierre grise. Par temps calme, le bruit le plus fort ici, c’est le vent.
Pierres anciennes et levers de soleil saisonniers
Le paysage autour des Ballygawley Mountains compte parmi les plus riches d’Irlande sur le plan archéologique, faisant partie de la péninsule de Cúil Íorra, colonisée par des agriculteurs néolithiques à partir d’environ 4 000 av. J.-C. Quatre tombes à couloir couronnent les quatre sommets les plus hauts – Sliabh Dargan, Sliabh Dá Éan, Aghamore Far et la Maison de la Cailleach sur le pic occidental – traçant une frontière que les bâtisseurs ont dessinée sur la ligne d’horizon.
Cette ligne d’horizon est reliée à Carrowmore en contrebas. Depuis la tombe centrale de Listoghil, le grand cairn du cimetière mégalithique de Carrowmore, le soleil du solstice d’hiver se lève au-dessus de la crête des Ballygawleys, près de la Maison de la Cailleach ; le même jour, le soleil se couche dans les Ox Mountains, entre Knocknashee et le cairn de Doomore. Les bâtisseurs néolithiques lisaient de près cet horizon montagneux et construisaient en fonction de lui.
Le pic occidental tire son nom de la Cailleach Garavogue, la déesse du paysage qui aurait vécu dans le cairn à chambre qui s’y trouve. Selon une histoire, elle se lia d’amitié avec le roi fou Sweeney ; les deux se transformèrent en oies et plongèrent dans le Lough Dá Gé, le lac des Deux Oies, un petit lac de colline que le folklore dit sans fond.
Informations pratiques
Les Ballygawley Mountains sont une zone naturelle en accès libre, sans horaires d’ouverture ni droits d’entrée. Les sentiers sont ouverts toute l’année, mais les conditions varient selon les saisons.
- Accès et stationnement – Approchez par les routes secondaires au sud et à l’ouest de Sligo, en direction de Ballygawley et Carrowmore. Plusieurs petits bas-côtés bordent la route, avec un modeste espace de stationnement près du départ principal du sentier. La section 6 du Sligo Way, à travers Union Wood, offre également un point de stationnement à quelques pas de la crête.
- Orientation – Des cartes OS détaillées (feuille 25) sont recommandées. La couverture du réseau mobile peut être irrégulière sur les crêtes les plus hautes : emportez une carte papier ou téléchargez des traces GPS hors ligne avant de partir.
- Chiens bienvenus – Les chiens sont les bienvenus sur les sentiers ouverts. Les propriétaires doivent les tenir sous contrôle près des cairns et des sites archéologiques afin de protéger les pierres anciennes.
- Conseils saisonniers – De la fin du printemps au début de l’automne, le terrain est le plus stable et les journées les plus longues. Les matinées d’hiver peuvent être brumeuses et atmosphériques, mais il faut partir tôt pour capter la lumière avant que le brouillard ne s’installe.
- Équipements – Il n’y a ni centre d’accueil ni toilettes sur les montagnes. Les commodités les plus proches se trouvent à Sligo et au centre d’accueil de Carrowmore.
S’y rendre et que visiter ensuite
Le village de Ballygawley se trouve à environ 9 km au sud de Sligo, juste à côté de la N4, et les montagnes s’élèvent tout près. Depuis le centre-ville, prenez la N4 vers le sud puis suivez les routes locales en direction de Ballygawley et Carrowmore ; comptez environ 20 minutes de route. Les transports en commun sont limités, alors une voiture ou un taxi local reste l’option fiable.
Après votre randonnée, les environs offrent tout le contexte nécessaire pour comprendre le paysage que vous venez d’explorer :
- Carrowmore Megalithic Cemetery – Le plus grand complexe de tombes néolithiques d’Irlande, à quelques kilomètres à l’ouest des montagnes.
- Péninsule de Cúil Íorra – Le paysage archéologique plus vaste qui englobe Carrowmore et des dizaines de monuments satellites.
- Bricklieve Mountains – Abritant le complexe de tombes à couloir de Carrowkeel, visible par temps clair depuis la crête des Ballygawleys.
- Carrowkeel – Un autre grand complexe mégalithique, à environ 20 km au sud-ouest, célèbre pour ses propres alignements solsticiaux.
- Benbulben Forest Walk – Une boucle facile de 5,5 km offrant des vues spectaculaires sur Benbulben et les collines environnantes.
Partez tôt pour devancer le vent de midi et accordez-vous une demi-heure supplémentaire au sommet : par temps clair, vous pouvez repérer les cairns de Carrowkeel à quelque 20 km au sud, et tout l’intérêt du lieu réside dans la façon dont les tombes s’alignent à travers l’horizon.