L’auditorium principal est un tambour quasi circulaire de 2 241 places, avec une scène placée en contrebas et des gradins qui l’encerclent plutôt que de lui faire face – un plan emprunté à la Philharmonie de Berlin de Hans Scharoun. Il a ouvert ses portes le 17 janvier 1997 avec l’Ulster Orchestra, le flûtiste Sir James Galway et le pianiste Barry Douglas, et l’orchestre y est résident depuis lors. De l’extérieur, ce qui le trahit, c’est le dôme peu profond qui le surmonte, recouvert de cuivre qui se patine lentement, passant du métal brillant au vert des bâtiments plus anciens du centre-ville.
Le bâtiment
La salle a coûté environ 32 millions de livres sterling et fut le fleuron du projet de régénération Laganside qui a redonné vie aux berges délabrées de Belfast dans les années 1990. Les plans ont débuté en 1989 ; l’architecte était le cabinet local Robinson McIlwaine. Elle se trouve à Lanyon Place, nommée d’après Charles Lanyon, l’architecte victorien à l’origine d’une grande partie des plus beaux édifices en pierre de la ville, avec la rivière Lagan à quelques pas de la porte.
L’astuce réside dans le parterre. Les sièges du premier rang peuvent être retirés pour transformer la salle en arène debout, ce qui explique que le même espace accueille un concert orchestral assis un soir et une foule debout et compacte de rock le lendemain. Un studio plus petit, d’une capacité de quelques centaines de places, accueille l’humour et des spectacles plus intimistes, et des bars ainsi qu’un restaurant se trouvent sur le concours.
Ce qu’on y voit
Voici l’avertissement honnête : le Waterfront est un lieu d’événements en activité, pas une attraction diurne. Il n’y a rien à visiter ni d’exposition permanente – l’intérêt réside dans un spectacle précis à une date précise, alors consultez la programmation avant de bâtir votre visite autour.
Quand il y a quelque chose, la palette est large. Outre la saison de l’Ulster Orchestra, la salle a accueilli Van Morrison, Snow Patrol et Blondie, des spectacles d’humour, de la danse, des pantomimes et des spectacles familiaux, et elle héberge l’Open de snooker d’Irlande du Nord depuis 2017. Les prix des billets varient selon l’événement, alors réservez auprès de la billetterie ou sur le site officiel waterfront.co.uk plutôt que de vous présenter sur un coup de tête.
ICC Belfast et les congrès
En 2016, une extension de 29,5 millions de livres sterling a ajouté un centre de congrès et d’expositions au bâtiment, rebaptisé ICC Belfast et présenté comme le plus grand centre de congrès d’Irlande du Nord. Deux halls d’exposition et une série de salles de réunion font qu’en semaine, le bâtiment est aussi susceptible d’accueillir une conférence professionnelle qu’un concert. Bon à savoir si vous imaginez une promenade tranquille au bord de la rivière et que vous tombez sur quelques milliers de congressistes en pause déjeuner.
Autour du lieu
L’esplanade entre la salle et la rivière est publique et gratuite, et le sentier riverain passe juste devant. St George’s Market, le marché couvert victorien de Belfast, est à quelques minutes à pied à l’intérieur des terres et vaut la peine de caler votre journée autour si c’est un vendredi, un samedi ou un dimanche. Belfast City Hall et les principales rues commerçantes sont à environ dix minutes à pied.
En remontant la rivière vers le nord, vous atteignez le Big Fish, le saumon en céramique de 10 mètres de John Kindness sur Donegall Quay, dont les écailles sont imprimées de fragments de l’histoire de la ville. De l’autre côté de l’eau, dans le Titanic Quarter, Titanic Belfast est l’association évidente pour une journée complète. Pour la ville dans son ensemble, consultez notre guide de Belfast.
Un dernier conseil
Consultez d’abord la programmation – tout repose ici sur la présence d’un spectacle que vous voulez voir, et la billetterie vend à guichets fermés les soirées populaires bien à l’avance. Si rien n’est prévu, la sortie vaut quand même le coup pour la rivière elle-même : l’esplanade, la Lagan et la promenade jusqu’au Big Fish ne coûtent rien et prennent environ une demi-heure.