Aperçu
En janvier 1816, le paquebot Sea Horse est jeté à la côte par une tempête dans la baie de Tramore : 363 personnes se noient. Les balises de pierre de Brownstown Head, sur le bras oriental de la baie, en sont la conséquence directe. Conçu comme un dispositif de sécurité maritime, le site est aujourd’hui un promontoire paisible qui offre deux vrais attraits : la marche jusqu’aux falaises et les oiseaux. Si vous êtes ornithologue, c’est la raison de venir, car Brownstown Head est considéré comme le site le plus riche du comté de Waterford pour les migrateurs et les raretés. Sinon, ce sera une heure vivifiante sur des falaises sans barrières, avec les balises et la baie pour seule compagnie.
Les balises et le Sea Horse
Après le naufrage du Sea Horse, les commissaires du port furent poussés par les assureurs — dont la Lloyd’s of London — à baliser la côte pour que les marins puissent distinguer l’entrée sûre du port des bancs de sable et des rochers affleurants. Les balises furent achevées en 1823. Les premiers récits en attribuaient la conception à l’ingénieur civil Alexander Nimmo, mais des recherches ultérieures menées par les Commissioners of Irish Lights en attribuent la paternité à George Halpin, inspecteur des travaux et des phares pour le Ballast Board.
Les tours, de plan circulaire, sont bâties en pierre finement taillée et s’effilent jusqu’à une coiffe en calcaire. Elles ont été blanchies à la chaux pour être bien visibles, goudronnées dans les années 1930, puis ramenées à la pierre nue après 1957. Les plans d’origine prévoyaient même un marin en fonte au sommet de chaque tour, cousin du célèbre « Metal Man » de Newtown Head, de l’autre côté de la baie, mais ces figures ne furent jamais installées. Une curiosité à connaître avant de les compter : les guides ne s’accordent pas tout à fait sur leur nombre, et vous verrez les balises décrites tantôt comme deux piliers, tantôt comme trois.
Observation des oiseaux et faune
Pour quiconque a des jumelles, Brownstown Head est l’attraction majeure. Le mélange de falaises maritimes exposées, de broussailles et de terres agricoles attire un défilé constant d’espèces, et les fenêtres de migration du printemps et de l’automne (de mars à mai, d’août à octobre) sont le moment où le meilleur se présente. C’est ici que le Pouillot ibérique a été observé pour la première fois en Irlande, en 2010, et les carnets d’observation passés mentionnent le Petit-duc scops, la Paruline jaune, la Paruline rayée et la Paruline à collier. En remontant assez loin, la réputation du promontoire est plus ancienne encore : jusqu’au milieu des années 1970, il était connu pour le Vanneau sociable et l’Œdicnème criard, et un Grand Pingouin y fut capturé en 1834.
Une modeste cabane de guet, près des balises, offre un abri et un appui stable pour les jumelles, et un poste de guet de la Seconde Guerre mondiale (l’Emergency) se dresse à proximité. L’endroit fait aussi office de point d’observation en mer : les dauphins communs et les marsouins sont réguliers au large, et, à l’occasion, une baleine plus grande passe à l’embouchure du port. Les premières heures de la matinée et les fins d’après-midi en offrent le meilleur.
Randonnées côtières
Le promontoire est le point de départ de deux itinéraires côtiers bien établis. Le plus long est la marche de 16 km vers l’est jusqu’à Dunmore East, soit environ cinq heures, longeant des falaises de grès rouge, des criques isolées et des forts de promontoire préhistoriques, en passant par Creaden Head et ses marches taillées à même la roche, Rathmoylan Cove et l’anse abritée de Portally. La boucle plus courte, Saleens and Brownstown Head, couvre environ 11 km en trois heures et demie, au départ de Saleens Beach et en montant jusqu’aux balises. Les deux conviennent aux marcheurs à l’aise sur un terrain irrégulier et sans clôture.
Accès et informations pratiques
- En voiture : depuis Tramore, la route jusqu’au promontoire est un parcours compliqué d’environ 14 km, et non le court trajet que suggère la carte, car il faut contourner le Tramore Backstrand. Serrez à droite à hauteur du Murphy’s Bar, près de l’anse de Clohernagh, prenez à droite après l’église de Corbally, puis suivez la route rectiligne vers le sud-ouest jusqu’au promontoire. Le stationnement gratuit se trouve au parking de Saleens Beach ; il existe une aire d’arrêt plus petite, plus proche des balises, mais ne bloquez pas la barrière du champ.
- Terrain et chaussures : le sentier jusqu’au sommet de la falaise n’est pas revêtu, est irrégulier et devient glissant après la pluie. De bonnes chaussures sont indispensables, et un bâton est utile en hiver.
- Sécurité : les falaises sont exposées et dépourvues de barrières. Restez bien à l’écart du bord par grand vent ou par temps humide, et gardez les enfants et les chiens près de vous.
- Équipements : aucun. Ni toilettes, ni café, ni centre d’accueil : prévoyez de l’eau et de quoi grignoter. Les chiens sont admis en laisse.
- Y aller sans voiture : des bus desservent la ville de Tramore ; de là, un taxi vous conduit jusqu’à Saleens. Sur le long sentier vers Dunmore East, une navette saisonnière circule entre Saleens et Dunmore East, ce qui vous évite de refaire le chemin à pied.
À proximité
- Tramore : la station balnéaire de l’autre côté de la baie, avec sa longue plage, ses attractions et sa jetée.
- Dunmore East : un village de pêcheurs en activité à l’extrémité du sentier côtier, avec ses cafés du port et le départ des itinéraires de la Copper Coast.
- Waterford Harbour : l’estuaire au large du promontoire, idéal pour la faune et les excursions en bateau.
Si les oiseaux sont votre but, prévoyez une matinée de printemps ou d’automne : c’est pendant les fenêtres de migration que les raretés se montrent, la lumière est meilleure tôt, et la cabane de guet vous abrite du vent pendant l’attente.