Aperçu
Castlemaine Harbour se trouve là où les rivières Maine et Laune rejoignent la baie de Dingle, entre les péninsules de Dingle et d’Iveragh. Elle couvre environ 923 hectares (2 281 acres) et cumule toutes les protections possibles depuis 1990 – site Ramsar, zone spéciale de conservation, zone de protection spéciale et réserve naturelle nationale. Un vaste système de dunes tamponne les eaux intérieures, et derrière lui s’étendent des marais salés, des vasières tidales et des herbiers de zostères submergés. La récompense ici, c’est le calme : c’est un estuaire vivant et une réserve ornithologique, pas un point de vue avec parking et camion à café, et cela reste ainsi la majeure partie de l’année.
Histoire et patrimoine
Le village de Caisleán na Mainge (Castlemaine) tire son nom du château de Castle Maine, construit en 1215 sur le pont enjambant la rivière Maine. Une armée cromwellienne le détruisit en 1652, et ce qu’il en reste est facile à manquer : quelques contreforts de soutènement et l’emboîture de pierre sur laquelle pivotait la porte du château.
L’autre chose pour laquelle Castlemaine est connue, c’est une chanson. Le village est cité dans « The Wild Colonial Boy », la ballade sur le hors-la-loi Jack Duggan, et il a joué le jeu – le Jack Duggan’s Bar se trouve sur la route de Tralee, et une statue du Wild Colonial Boy a été érigée en 2019.
La promenade le long de la levée et des sentiers
La meilleure façon de découvrir le port, c’est à pied, le long de la levée herbeuse qui borde l’eau. Partez du petit parking de Laughtalla Pier, juste à l’extérieur de Boolteens. La marche est plate et facile, ponctuée de quelques échaliers et portillons, et elle s’ouvre sur de longues vues sur la baie de Dingle – les montagnes Slieve Mish d’un côté, les McGillicuddy Reeks de l’autre par temps clair. Il n’y a ni boucle balisée ni centre d’interprétation : vous marchez le long de la levée aussi loin que vous le souhaitez, puis vous revenez sur vos pas.
Prévoyez des chaussures imperméables quel que soit le temps annoncé. L’herbe devient glissante après la pluie et reste humide sous les pieds bien après que le ciel s’est éclairci, et les échaliers vous ralentissent si vous poussez une poussette ou un vélo.
Faune et nature
Castlemaine Harbour est une escale essentielle sur la voie de migration est-atlantique, accueillant plus de 50 espèces d’oiseaux d’eau hivernants. Les vasières exposées et les chenaux peu profonds offrent de riches zones d’alimentation pour les bernaches cravants, les pluviers dorés, les huîtriers pies, les barges à queue noire et les oies rieuses. Pendant les périodes de migration et de nidification, guettez les aigrettes garzettes, les plongeons catmarins, les macreuses noires et les mouettes rieuses. Tôt le matin ou en fin d’après-midi, à marée montante, vous aurez les meilleures conditions pour observer les volées en train de s’alimenter et les oiseaux au repos.
Sous la surface se trouve l’un des quatre plus grands herbiers de zostères (Zostera) d’Irlande. Ces prairies sous-marines sont ce qui attire les oiseaux hivernants, et elles servent aussi de nurserie aux poissons juvéniles. Sur la terre ferme, les dunes et les marais salés sont l’un des derniers bastions du Crapaud calamite, l’amphibien le plus rare d’Irlande – un petit crapaud bruyant et rapide que vous entendrez bien plus probablement lors d’une chaude nuit de printemps que vous ne le verrez.
Conseils aux visiteurs et informations pratiques
- Choisissez le bon moment pour les oiseaux : L’hiver est la saison ici – la réserve est la plus animée avec les oiseaux d’eau d’octobre à mars environ. Une marée montante rapproche les volées en quête de nourriture, et tôt le matin ou en fin d’après-midi offre la meilleure lumière et le moins de dérangements.
- Tenez les chiens en laisse : D’octobre à mars surtout, une laisse courte protège les oiseaux hivernants et nicheurs. C’est leur garde-manger.
- Coquillages : Ne ramassez pas de coquillages ici pour les manger. Les ports comme celui-ci font l’objet d’interdictions périodiques de ramassage en raison des niveaux de toxines, et cela ne vaut pas le risque.
- Équipements : Pas de centre d’accueil, pas de droit d’entrée. Le village de Castlemaine dispose d’un parking, d’aires de pique-nique et d’un sentier boisé à travers des épicéas de Sitka, des sapins, des mélèzes, des bouleaux et des frênes qui grimpe à près de 200 mètres pour une large vue sur la baie. Pubs, chambres d’hôtes et restaurants se trouvent dans le village.
- Accès : Prenez la N70 depuis Tralee pour rejoindre la R561, la route principale qui mène à la péninsule de Dingle. Depuis l’aéroport de Kerry, suivez la R561 vers l’ouest. Le village est à quelques pas du bord du port.
Attractions à proximité
Castlemaine se trouve à la fourche entre deux péninsules, ce qui en fait une étape pratique pour le voyageur : la R561 vers l’ouest vous mène sur la péninsule de Dingle, tandis que le Ring of Kerry part dans l’autre direction autour d’Iveragh. Plus près, Brandon Bay offre le surf et les longues plages, et les montagnes Slieve Mish s’élèvent juste derrière le village pour une demi-journée en montagne. Si vous ne faites qu’une seule chose au port lui-même, marchez le long de la levée depuis Laughtalla Pier un matin d’hiver avec des jumelles – c’est là que l’endroit est à son meilleur.