La Colligan est une rivière rapide – Wikipédia va jusqu’à la présenter comme l’une des plus rapides d’Europe – qui descend des Monavullagh Mountains, traverse une vallée boisée et rejoint la mer à Dungarvan Bay, soit 24 km en tout. Pour le visiteur, elle se décline en réalité en deux volets : une forêt Coillte parcourue de deux promenades balisées faciles, et une courte gorge de kayak, autrement plus sérieuse. Les deux se croisent rarement. Colligan signifie « lieu où abonde le noisetier », et le nom irlandais de la rivière est Abhainn Choilligeáin.
Si vous venez marcher, le choix est simple : l’Inchidrisla Loop pour une promenade familiale sans difficulté, la Greenane Loop si vous voulez la vue. Les deux partent du même parking, près du pont en bois.
Randonnée dans Colligan Wood
Colligan Wood occupe les deux versants de la vallée, à environ 8 km au nord de Dungarvan, et c’est un lieu véritablement apprécié des habitants : on y croise plus volontiers un flot régulier de promeneurs de chiens et de joggeurs que des touristes. Les arbres sont étiquetés, ce qui en fait aussi une leçon de botanique gratuite : épicéa commun, épicéa de Sitka, mélèze du Japon et pruche de l’Ouest côté conifères, mêlés de chênes, frênes, hêtres, érables et bouleaux.
L’Inchidrisla Loop est la plus courte : 3,5 km, environ une heure et quart, cotée facile, pour 80 m de dénivelé. Elle suit la rive gauche de la rivière avant de grimper à travers Inchidrisla Wood et de revenir en boucle vers l’aire de pique-nique ; elle convient bien aux familles. Suivez les flèches vertes depuis le panneau d’orientation.
La Greenane Loop (flèches violettes) est plus longue, 6 km, soit environ une heure quarante, et parcourt les bois des deux rives. Le détour vaut la peine pour les points de vue sur Dungarvan Harbour, avec Helvick Head au loin. Asseyez-vous quelques minutes sur l’un des bancs au bord de l’eau et vous verrez sans doute des cincles se dandiner sur les rochers ; les martins-pêcheurs sont là aussi, avec un peu de chance.
Renards, blaireaux, loutres, hermines, écureuils roux, lièvres et daims fréquentent tous les lieux, même si la plupart restent invisibles. Pendant la Heritage Week, en août, l’équipe biodiversité du conseil de comté organise une sortie nocturne, la Bankside Bat Walk, le long de la rivière (de 19h30 à 21h30 environ) : on explore d’abord le milieu d’eau douce, puis des détecteurs à chauves-souris sont distribués – une belle idée pour les enfants un peu plus grands.
Kayak dans la gorge
Les pagayeurs connaissent la Colligan pour une courte gorge technique au milieu d’un parcours par ailleurs facile. La descente complète depuis Lackandarra Bridge fait environ 9,5 km en classe 3-4, mais l’essentiel reste tranquille ; tout l’intérêt tient à une gorge de 450 m ponctuée de cinq chutes, la dernière et la plus grande étant le Salmon Leap, haute de cinq à six pieds, qui déverse contre une paroi rocheuse plate et peut exiger la mise en place d’une sécurité. La formule la plus plaisante consiste à enchaîner le court tronçon entre le haut de la gorge et le pont de pierre, avec dix minutes de marche pour remonter et recommencer.
Deux mises en garde honnêtes. D’abord, l’échelle de crue installée au pont a été emportée et jamais remplacée : les pagayeurs jugent donc le niveau à vue depuis le parking en face du pont en bois – allez-y après la pluie, car l’eau est basse et le fond caillouteux en étiage. Ensuite, le problème d’accès est bien réel : le propriétaire des terrains autour de la gorge, un certain M. Keane, s’oppose au passage des kayakistes sur ses terres. Le conseil des locaux est donc de laisser les voitures au point de sortie, d’éviter les sentiers riverains au-delà des méandres situés au-dessus de la route, et de se présenter à la maison d’hôtes Colligan Falls plutôt que de tenter sa chance. Attention aussi aux clôtures électriques à bétail sur la moitié inférieure du parcours.
Pêche
La Colligan est une rivière réputée pour le saumon et la truite de mer. Les truites de mer et les castillons remontent en juin et juillet, les plus gros saumons d’été arrivant en septembre. La pêche est gérée par le club de pêche local : il faut demander l’autorisation et détenir un permis – renseignez-vous sur place avant de lancer votre ligne.
Accès, stationnement et services
Depuis Dungarvan, prenez la R672/N72 en direction de Clonmel et Lismore. Au Master McGrath Monument – le mémorial dédié au célèbre lévrier de course –, tournez à droite sur la R672 vers Clonmel, puis, après 1 km, tournez à droite vers Colligan ; le départ des sentiers et le parking sont sur la gauche, un kilomètre plus loin.
Le stationnement est gratuit, aussi bien au pont en bois (en face du parking principal) qu’au pont de pierre. On trouve des tables de pique-nique et des bancs, mais pas de toilettes sur place : réglez cette question à Dungarvan avant de partir. Les chiens sont les bienvenus ; gardez-les près de vous à proximité de la rivière et des animaux au pâturage.
À proximité
Dungarvan n’est qu’à dix minutes de route, avec le château normand de King John’s Castle qui veille sur le port, à l’embouchure de la rivière, et de quoi se restaurer sans peine. De là, le Copper Coast Geopark se déroule vers l’ouest le long du littoral, avec ses anciennes criques minières et ses falaises, et la Waterford Greenway, longue de 46 km, démarre en ville si vous voulez une sortie à vélo plus longue et plus plate. Réservez la Colligan pour une heure ou deux au calme sous les arbres, et gardez la grande journée pour la côte.