De Courcy Castle est le grand mur de pierre et la tour-porche jetés en travers de l’étroit isthme de l’Old Head of Kinsale – une barrière qui enfermait toute la pointe, longue de deux miles, dans une seule enceinte défendue, bien plus qu’une simple tour comme le nom pourrait le laisser croire. On l’appelle aussi Old Head Castle ou Downmacpatrick Castle. La pointe au-delà du mur abrite aujourd’hui l’Old Head Golf Links, réservé aux membres, si bien que le château se contemple depuis le côté terre plutôt qu’il ne se visite. C’est là toute la franchise de l’endroit : pas d’intérieur à parcourir, pas de billet, pas d’horaires – juste le mur, la tour-porche et le cadre.
Et le cadre est précisément la raison d’y venir. L’Old Head est le point de terre le plus proche de l’endroit où le RMS Lusitania fut torpillé en mai 1915, avec près de 1 200 victimes. L’Old Head Signal Tower, près de l’entrée, un poste d’observation de l’époque napoléonienne, abrite aujourd’hui un musée consacré au Lusitania, avec des objets remontés de l’épave – une chaise de pont, des assiettes, des couverts. Si vous faites le trajet depuis Kinsale, le musée et la vue suffisent à justifier la visite ; le mur du château est le bonus sur le chemin.
L’histoire des de Courcy
Les de Courcy sont arrivés à l’Old Head par mariage. Après la conquête normande, les terres autour de Kinsale passèrent à une héritière dont la dot comprenait à la fois l’Old Head et la Ringrone voisine, et elle épousa Milo de Courcy, petit-fils du chevalier anglo-normand Sir John de Courcy. Vers 1223, Milo fit construire de nouveaux châteaux sur les deux sites ; le mur de l’Old Head et son donjon-tour-porche datent de cette époque. La famille devint barons de Kingsale, l’un des plus anciens titres héréditaires d’Irlande, et conserva la pointe comme centre du domaine.
Un héritage violent. En 1261, Milo de Courcy vainquit et tua Fineen MacCarthy Mór à Ringrone, et la vendetta entre les deux familles dura plus de 240 ans. Les MacCarthy finirent par reprendre le château de l’Old Head à la fin du XVIᵉ siècle, Owen MacCarthy s’y installant tandis que les de Courcy tentaient en vain de le récupérer. La Couronne anglaise régla la question en 1600, s’emparant du château l’année avant le débarquement espagnol à Kinsale en 1601. Son usage militaire terminé, le mur fut laissé aux intempéries.
Ce qu’il en reste
Ce qui subsiste, c’est le long mur défensif en travers de l’isthme, avec les fondations de tours le long de son tracé et la tour-porche plus massive – le donjon du château – toujours debout au-dessus de l’herbe. C’est un ouvrage normand du début du XIIIᵉ siècle : pierres assisées et ouvertures étroites, posé sur une pointe qui plonge dans l’Atlantique des deux côtés. La tradition veut que ce même isthme ait porté un fort de promontoire bien plus ancien, Dún Cearmna, longtemps avant l’arrivée des Normands – ce qui explique pourquoi l’endroit valait la peine d’être barré d’un mur.
Deux autres constructions partagent la pointe et rendent la chronologie lisible d’un coup d’œil : l’Old Head Signal Tower (aujourd’hui le musée du Lusitania) près de l’entrée, et le phare de l’Old Head, à bandes noires et blanches, tout au bout.
Visiter
L’Old Head se trouve à environ 20 minutes de route au sud de Kinsale, dans le comté de Cork, par la R604 en passant par Ballinspittle. Le mur du château et la zone de la tour-signal et du musée se situent près de l’entrée de la pointe, avant la barrière du golf ; le parcours de golf lui-même est privé, alors n’espérez pas marcher jusqu’au phare.
- Coût : Gratuit pour voir le mur du château depuis l’approche publique ; le musée du Lusitania à la tour-signal est payant séparément – vérifiez ses horaires avant de partir, car ils sont saisonniers.
- Terrain : Sol herbeux et inégal près du mur ; portez de bonnes chaussures, et ce n’est pas accessible aux fauteuils roulants.
- Équipements : Aucun au château lui-même. Apportez ce dont vous avez besoin et habillez-vous pour un temps atlantique qui change vite, même en été.
- Chiens : Acceptés en laisse, mais tenez-vous bien à l’écart des falaises.
Choisissez un jour clair et calme et combinez la visite avec le musée du Lusitania – la pointe est exposée, et par un fort vent de sud-ouest, le vent de l’Atlantique fait l’essentiel de la conversation.