Aperçu
L’histoire raconte qu’un singe aurait un jour arraché le nourrisson Thomas FitzGerald de son berceau, l’aurait porté au sommet du château de Tralee puis redescendu sain et sauf – c’est ainsi que l’homme qui entreprit ce château au XIIIe siècle fut surnommé Thomas « le Singe ». La salle que vous visitez aujourd’hui sur la place de Newcastle West, dans le comté de Limerick, est pour l’essentiel une construction plus tardive, élevée au XVe siècle à l’apogée de la puissance des comtes FitzGerald de Desmond. C’est l’une des salles de banquet médiévales les mieux conservées de la province, et on ne peut la découvrir qu’à l’occasion d’une visite guidée gratuite organisée par l’Office of Public Works.
Un héritage médiéval mouvementé
Ce qui commença comme la forteresse de Thomas le Singe devint un vaste domaine avec murailles, tours, étables et viviers – et cela en fit une cible. Les fortifications d’origine furent mises à sac en 1302, rasées en 1315, puis prises dans les rébellions de Desmond à la fin des années 1500. La salle à deux étages qui subsiste fut reconstruite au XVe siècle pour accueillir festins, audiences judiciaires et rassemblements politiques.
Elle subit encore d’autres dommages au XVIIe siècle, notamment de la part des forces cromwelliennes en 1645. Au XVIIIe siècle, la majeure partie du château environnant fut démolie pour construire la résidence voisine des Courtenay, laissant la salle comme principal vestige médiéval. Elle servit ensuite de loge maçonnique, de cinéma et de maison particulière avant que l’État n’en prenne possession en 1989 ; la restauration menée par l’OPW dans les années 1990 mit au jour les éléments visibles aujourd’hui.
À l’intérieur de la salle
Comme on y entre avec un guide de l’OPW, la visite tient autant du récit que de la découverte, et les guides – parmi lesquels Padraig O’Ruairc – sont très appréciés pour cela. Le rez-de-chaussée est une salle voûtée qui rappelle les origines défensives de l’édifice. À l’étage s’ouvre le grand espace de banquet, dont le joyau est la galerie de musiciens en chêne restaurée, un beau travail de menuiserie où jouaient autrefois joueurs de cornemuse et ménestrels au-dessus des festins. S’il ne faut voir qu’une chose, c’est celle-là.
Face à la galerie se dresse une grande cheminée en calcaire à hotte du XVe siècle, dont le remplacement a été prélevé à Kilmallock lors de la restauration. Des panneaux d’exposition retracent la longue seconde vie de l’édifice. Prévoyez une à deux heures pour la visite de 40 minutes et l’exposition, et emportez un appareil photo – la pierre et les arches se prêtent admirablement à la photographie.
Préparer votre visite
La salle ouvre tous les jours du 21 mai au 16 septembre 2026, de 10h00 à 17h45, avec une dernière visite à 17h15 ; hors saison, elle n’est accessible qu’aux groupes sur réservation. L’entrée est gratuite, mais les places pour les visites sont limitées (une quinzaine à la fois) et se remplissent vite le week-end en été : réservez à l’avance auprès de l’OPW ou en téléphonant à la salle au 069 77408.
Le seul vrai bémol, c’est l’accès : la montée vers la salle supérieure se fait par un étroit escalier en pierre d’origine, ce qui limite l’exploration complète pour les personnes à mobilité réduite, même si des toilettes accessibles en fauteuil roulant sont sur place et que l’OPW peut organiser un accès partiel si vous les contactez à l’avance. Côté stationnement, les places sur The Square sont pratiques (les visiteurs signalent que la première heure est gratuite), mais elles partent vite – les parkings publics de l’autre côté de la rivière sont le choix le plus sûr. Cafés et commerces se trouvent à deux minutes à pied dans le centre-ville.
Pour aller plus loin
Desmond Hall est une excellente première étape pour une journée médiévale dans l’ouest du Limerick. La Limerick Greenway passe tout près, un itinéraire pavé pour la marche ou le vélo qui mène jusqu’au Barnagh Greenway Hub. Pour d’autres châteaux, Askeaton Castle (environ 18 km) est une autre ancienne forteresse Desmond, et Adare Castle (environ 22 km) échange l’atmosphère brute d’ici contre des visites guidées et des jardins soignés. Si vous le pouvez, programmez votre visite un jour de marché sur la place d’en face, et arrivez tôt pour décrocher le créneau de visite que vous souhaitez.