Aperçu
Il faut compter quinze minutes de marche à l’ouest de Ballintoy Harbour, en franchissant deux petits murs de pierre, pour atteindre une arche rocheuse qui, sous le bon angle, est indiscutablement un éléphant : une tête large, de lourdes épaules et une trompe de pierre qui plonge vers la marée. Sous le mauvais angle, ce n’est qu’un promontoire – une information utile à connaître avant de vous lancer. Le site se trouve sur la Causeway Coastal Route, dans le comté d’Antrim, et la plupart des visiteurs l’intègrent à une journée qui comprend déjà le port, la Chaussée des Géants et Carrick-a-Rede. Si vous ne deviez retenir qu’une chose : venez tôt. La lumière y est à son meilleur et le sentier est désert.
Le port lui-même a sa propre gloire, au-delà du rocher. Ballintoy Harbour a servi de décor aux Îles de Fer dans Game of Thrones, et le sentier côtier qui mène à l’arche a également été utilisé pour le tournage. Vous marchez donc sur un lieu de tournage, que vous le remarquiez ou non.
La légende et la géologie
Le folklore local raconte que l’arche serait les restes fossilisés d’un éléphant qui aurait fui un volcan en éruption dans des temps anciens. C’est une belle histoire, et les habitants la racontent volontiers. L’explication plus prosaïque est une lente érosion : au fil de milliers d’années, le vent et la mer ont usé la roche la plus tendre, laissant le noyau plus dur se dresser en arche. La forme change selon l’angle et la lumière, mais la trompe est toujours ce qui trahit l’éléphant.
Marcher jusqu’au rocher
L’itinéraire part du parking de Ballintoy Harbour, où le stationnement est gratuit. Suivez le sentier côtier vers l’ouest pendant une quinzaine de minutes, en franchissant deux petits murs de pierre, jusqu’à ce qu’il débouche sur une petite plage de galets et de sable où le rocher se dresse juste au-dessus de la ligne d’eau. Le terrain est assez plat mais inégal, avec des pierres instables et des passages boueux après la pluie – prévoyez de bonnes chaussures, ce n’est pas une promenade à faire en baskets en hiver. Par temps clair, le sentier offre de longues vues sur la côte en direction de la Chaussée des Géants.
Photographie et faune
C’est un lieu bien connu des photographes de paysage, et la raison en est la lumière. Au lever et au coucher du soleil, de longues ombres s’étirent sur l’eau et révèlent la texture de la roche ; tôt le matin, l’eau est aussi la plus calme, la plus lisse, et offre la meilleure chance d’obtenir un reflet net. Les stacks environnants et les embruns constituent un premier plan naturel.
Les falaises voisines servent de site de nidification et de nourrissage aux oiseaux marins – Petits Pingouins, Guillemots de Troïl et fulmars exploitent les courants ascendants et se reposent sur les corniches. Un téléobjectif est utile. Avancez sans bruit et tenez-vous à distance du bord.
Informations pratiques
Elephant Rock est ouvert 24 heures sur 24, sept jours sur sept, avec aucun droit d’entrée. Le site fait partie du sentier côtier public : il n’y a donc ni billetterie, ni personnel, ni équipements au rocher lui-même.
S’y rendre
- En voiture – Depuis le centre des visiteurs de la Chaussée des Géants, prenez la A2 en direction de Ballycastle et suivez les panneaux pour Ballintoy, à environ 15 minutes. Parking gratuit à Ballintoy Harbour.
- En bus – Le bus 172 relie la Chaussée des Géants à Ballintoy ; descendez à Ballintoy, descendez jusqu’au port et suivez le sentier côtier vers l’ouest.
- À vélo – Une étape prisée sur l’itinéraire cyclable de la Causeway Coast. Le sentier depuis le port est plat mais inégal : un VTC ou un VTT convient mieux au dernier tronçon qu’un vélo de route.
Équipements et sécurité
Il n’y a ni toilettes, ni cafés, ni abris au rocher. Ballintoy Harbour dispose d’un petit café et de quelques boutiques d’artisanat ; Roark’s Kitchen, au port, propose des plats légers, et The Fullerton Arms, dans le village de Ballintoy, sert une cuisine de pub.
Prenez la côte au sérieux ici. Les rochers deviennent extrêmement glissants lorsqu’ils sont mouillés, et la marée peut monter rapidement. Consultez les horaires des marées avant de partir, tenez-vous à distance de la ligne d’eau à marée haute ou après de fortes pluies, et sachez que le dernier tronçon est un rivage inégal, sans accès de plain-pied.
Prolonger la visite
Continuez vers l’ouest le long de la côte jusqu’à White Park Bay, une plage abritée avec de vastes vues sur l’Atlantique. Plus loin, c’est à quelques minutes en voiture des Dark Hedges, l’allée de hêtres rendue célèbre par Game of Thrones, ou des ruines au bord de la falaise de Dunluce Castle.
Visez une arrivée une heure avant le coucher du soleil pour avoir une place dégagée sur la plage, ou mieux encore, venez à l’aube – l’eau est plus calme et vous aurez probablement l’éléphant pour vous seul.