La traversée à pied à marée basse
Fenit Island est une île habitée, au fond de la baie de Tralee, que l’on rejoint à pied – ou, à marée basse, en voiture le long de la plage – en franchissant un tombolo, ce banc de sable naturel qui la relie au village de Fenit, sur le continent. Toute la magie tient dans cette traversée : calez-vous sur la bonne marée et vous marchez à pied sec sur le sable à découvert jusqu’à une île qui enserre le port bien abrité de Barrow Harbour ; trompez-vous et vous ne passez pas, car ce cordon de sable est le seul lien de l’île avec la terre ferme et il se recouvre vite. Les habitants distinguent les deux moitiés sous les noms de Fenit Within (l’île) et Fenit Without (le continent), en souvenir des anciens remparts qui gardaient jadis le côté tourné vers la mer.
Ce que l’on y trouve vraiment
Soyons clairs sur ce qui subsiste. L’île a compté autrefois deux églises et un cimetière, mais la seule ruine encore debout est le Fenit Castle, une tour des FitzMaurice du XVIIe siècle plantée sur les hauteurs, bâtie pour surveiller l’entrée de Barrow Harbour. Pour compléter la défense, une chaîne de fer – un barrage – était autrefois tendue en travers de l’étroit chenal, près du château, afin d’empêcher les navires ennemis de se faufiler dans le port. Elle a disparu depuis longtemps, mais placez-vous à cet étranglement et vous comprenez aussitôt pourquoi on l’avait installée là. Depuis le château, la vue balaie la baie de Tralee jusqu’à la péninsule de Dingle et aux monts Slieve Mish.
L’autre titre de gloire de l’île est plus ancien et plus retentissant. Saint Brendan le Navigateur – ce moine du VIe siècle dont la légendaire traversée de l’Atlantique a nourri l’idée que des Irlandais atteignirent l’Amérique bien avant Colomb – est né ici vers 484. On le commémore non pas sur l’île, mais par la haute statue de bronze qui se dresse au port de Fenit, et le sentier patrimonial du Brendan Way (Slí Bhreannainn) relie Fenit à Ardfert.
Accès, marées et stationnement
Toute la visite dépend de la marée. Le banc de sable est ferme par temps normal, mais il devient glissant et se recouvre rapidement aux abords de la marée haute, et les grandes marées montent vite – consultez les tables des marées (affichées au port et disponibles en ligne), traversez à marée descendante ou basse, et gardez-vous une large marge pour revenir.
Garez-vous dans le village de Fenit, près du port ; le parking est petit, avec de la place pour une vingtaine de voitures, des toilettes publiques et le café Mike’s le long de la plage principale. Il n’y a rien sur l’île même – ni boutique, ni toilettes – alors emportez ce dont vous avez besoin. Si vous préférez venir par vos propres moyens, la Tralee–Fenit Greenway, plate et à l’abri de la circulation, court sur 13 km depuis Tralee jusqu’au village et s’achève à la plage Lockes Beach, labellisée Pavillon bleu.
Les marais salants et les hauts-fonds alentour forment un habitat protégé, propice aux limicoles et aux oiseaux marins, tandis que phoques et dauphins fréquentent régulièrement l’ensemble de la baie. Prévoyez des bottes pour le sol meuble, tenez les chiens sous contrôle près des zones de pâturage et de nidification, et calez votre horaire pour que la marée montante ne se glisse jamais entre vous et la voiture.