Aperçu
Avec ses 330 mètres, Hag’s Leap est la plus haute tour rocheuse naturelle isolée de l’île d’Irlande : un pilier de calcaire détaché de la face nord des Dartry Mountains, au-dessus de la vallée de Glenade, dans le comté de Leitrim. À son pied s’ouvre Poll na mBear, « le trou des ours », où des fouilles ont exhumé les ossements d’ours bruns qui hivernaient dans le calcaire il y a des milliers d’années. Juste à côté se dresse sa voisine, la falaise d’Eagle’s Rock.
Sachez à quoi vous attendre avant de prendre la route : il s’agit d’un point de vue en bord de route, pas d’une randonnée. Un petit parking gratuit, une plateforme de plain-pied et un panneau d’interprétation : la visite tient tout entière là. La grotte est scellée et les terrains au-delà de la plateforme sont privés ; ce que vous venez chercher ici, c’est le panorama et la photo. Venez quand la lumière est rasante, le matin ou en soirée, plutôt que de faire le déplacement sous la lumière plate de la mi-journée.
Un pilier taillé par les glaciers
La roche est un calcaire carbonifère, déposé il y a environ 300 millions d’années, quand la région était une mer chaude et peu profonde. La tour, elle, a été sculptée par la dernière glaciation : à mesure que les glaciers creusaient la vallée de Glenade, l’eau de fonte s’est infiltrée dans les fissures et les cycles de gel et de dégel ont élargi les fractures, jusqu’à ce qu’un énorme pan de la face nord du Tievebaun se détache le long d’une faille. Il en reste le pilier conique que l’on voit aujourd’hui.
La pluie, elle, n’a jamais cessé son travail. Légèrement acide, elle dissout le calcaire et a creusé au fil des millénaires tout un réseau de grottes et de fissures dans le sommet, ainsi que les crêtes dentelées qui hérissent les pentes autour du pilier.
Poll na mBear : la grotte aux ours
Poll na mBear est la plus connue de ces cavités. Des fouilles menées dans les années 2000 y ont mis au jour les squelettes de plusieurs ours bruns et de leurs oursons, datés d’environ 2000 av. J.-C., preuve que les hauteurs d’Irlande abritaient autrefois une population d’ours florissante. Les premiers humains sont arrivés en Irlande vers 8000 av. J.-C. : les tout premiers habitants ont donc partagé ces lieux avec les ours pendant des millénaires. La grotte est aujourd’hui scellée pour des raisons de conservation et de sécurité, mais son ouverture sombre reste visible depuis la plateforme.
Eagle’s Rock et la sorcière
Eagle’s Rock, la paroi voisine du pilier, a longtemps accueilli des rapaces nicheurs. Les aigles royaux ont été éliminés des hauteurs irlandaises il y a environ un siècle : c’est donc plutôt une buse portée par les ascendances que vous aurez la chance d’apercevoir, de préférence tôt le matin ou en fin d’après-midi.
Le nom vient de la Cailleach, la sorcière ou déesse de l’hiver que l’on retrouve dans tous les paysages sauvages d’Irlande. La légende locale la fait bondir d’un sommet à l’autre à mesure que les glaces reculaient, lançant des rochers et creusant les vallées, ce pilier lui servant de perchoir pour contempler son ouvrage.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : parking gratuit en bord de R280, juste au sud de Glenade. Il est de taille modeste et la plateforme d’observation se rejoint par un court cheminement de plain-pied, accessible à presque tous les visiteurs.
- Restrictions : le site est un simple point de vue. Aucun accès public pour marcher ou randonner au-delà de la plateforme ; les terrains alentour sont privés et les pentes, raides et instables.
- Équipements : un banc et un panneau d’interprétation sur place. Pas de toilettes.
- À emporter : des vêtements coupe-vent pour ce sommet exposé, et des jumelles si vous voulez guetter les buses. La couverture mobile est capricieuse : téléchargez vos cartes hors ligne avant de partir.
À voir dans les environs, au nord du Leitrim
La halte étant courte, la plupart des visiteurs l’associent à d’autres sites voisins. Hag’s Leap se trouve au cœur de l’Ireland’s Hidden Heartlands, à proximité de la Wild Atlantic Way.
- Glencar Waterfall – une chute de 50 pieds dans une vallée boisée, à quelques pas du parking et plus belle encore après la pluie.
- Acres Lake – une passerelle flottante au bord du lac, idéale pour une promenade facile et sans dénivelé.
- Battlebridge – un site au bord de la rivière, avec un vieux pont de pierre et un camping.
- Cavan & Leitrim Railway – une ligne à voie étroite restaurée, qui propose de courtes sorties patrimoniales.
- Boucle panoramique en voiture – enchaînez la R280, la R282 et la R281 pour un circuit ponctué d’aires d’arrêt, à travers des townlands (unités foncières traditionnelles irlandaises) paisibles et devant des sites mégalithiques.
Accordez deux minutes au panneau d’interprétation près du parking avant de monter sur la plateforme. Il détaille la géologie et les découvertes d’ossements d’ours, et le panorama prend une tout autre épaisseur une fois que l’on sait ce que l’on regarde.