Aperçu
Leitrim donne son nom au comté, et c’est à peu près tout ce qu’elle a d’important : moins de 600 habitants au dernier recensement, une rue principale, une marina, et l’endroit où le Shannon se transforme en Shannon-Erne Waterway. Le village se trouve dans la partie centre-sud du comté, près de la frontière avec Roscommon – pas, comme on le dit parfois, à la lisière occidentale. Pendant des siècles, ce fut un gué stratégique, le passage qui reliait Ulster et Connacht. Aujourd’hui, c’est le point de départ des bateaux qui se dirigent vers l’est sur la voie d’eau, et des marcheurs et cyclistes qui remontent vers le nord sur le Shannon Blueway.
Si vous n’avez qu’un après-midi, passez-le sur le Blueway. Le chemin de halage est plat, sans circulation, et s’étend sur environ 10 km à sens unique jusqu’à Acres Lake à Drumshanbo – soit à peu près 20 km aller-retour – où une passerelle flottante prolonge le chemin au-dessus de la surface du lac. Marchez, pédalez, ou louez un vélo électrique au village et laissez le moteur adoucir le retour.
Une note honnête avant de partir. Leitrim est petit et tranquille ; venez en vous attendant à un village vivant, pas à l’animation de la proche Carrick-on-Shannon. Et la passerelle que tout le monde photographie se trouve à l’extrémité de Drumshanbo, pas au village – il n’y a pas de toilettes là-bas, alors utilisez celles de la marina avant de partir.
Histoire
L’identité du village a toujours été liée au Shannon, qui pendant des siècles fut autant une route qu’une rivière – le gué reliait ici les deux provinces de part et d’autre de la rive. Une tour-maison en calcaire, le château d’O’Rourke, se dresse encore au cœur du village, construite dès 1491 et vestige de la seigneurie des O’Rourke qui tenait autrefois ce tronçon de la voie d’eau.
Au début des années 2000, la communauté locale s’est de nouveau tournée vers l’eau, cette fois pour les loisirs, en soutenant le Shannon-Erne Blueway – un réseau d’itinéraires balisés de canoë et de randonnée qui a fait de Leitrim une étape pour quiconque voyage par ses propres moyens. C’est cette version du village que vous trouverez aujourd’hui : un château de l’époque gaélique à une extrémité de la rue, une marina pleine de péniches de location à l’autre.
Sur l’eau et le chemin de halage
Le Shannon Blueway et la passerelle d’Acres Lake
Le chemin de halage du Blueway est la raison pour laquelle la plupart des gens s’arrêtent. Il remonte vers le nord depuis le village jusqu’à Acres Lake à Drumshanbo, assez plat pour les jeunes enfants et les débutants à vélo, et gratuit sur tout le parcours. À l’extrémité de Drumshanbo, des pontons portent le chemin hors de la berge et au-dessus du lac – l’Acres Lake Floating Boardwalk, ouverte tous les jours de l’aube au crépuscule. Une piscine extérieure chauffée saisonnière se trouve à l’espace de loisirs d’Acres Lake en juillet et août, prisée des familles, et le Sliabh an Iarainn Visitor Centre tout proche complète le paysage. Apportez de l’eau : il n’y a pas de toilettes sur la passerelle elle-même.
Location de vélos électriques
Des opérateurs locaux (dont Electric Bike Trails) louent des vélos électriques et classiques, y compris des tandems, généralement avec casques, gilets haute visibilité, sacoches et cartes d’itinéraires inclus. La balade évidente est le chemin de halage du Blueway – sans circulation et relativement plat, ce qui est exactement à quoi sert l’assistance électrique. La location est généralement saisonnière, à peu près d’avril à octobre, alors réservez à l’avance pour les week-ends de pointe en été et confirmez les dates auprès de l’opérateur.
Canoë et pêche
Le village est le point de départ du Shannon-Erne Waterway, et sa marina publique est conçue pour cela – amarrages, toilettes, douches et robinets d’eau douce pour les plaisanciers et les pagayeurs. Une cale de mise à l’eau donne aux kayakistes et aux canoéistes un accès direct à la rivière, et des prestataires locaux louent des péniches à la journée. Les pêcheurs travaillent le Shannon et ses affluents pour le brochet, la truite et les poissons blancs.
Manger, boire et dormir
Le village compte une petite poignée de pubs et de cafés servant une cuisine irlandaise simple ; les horaires ruraux varient selon la saison, alors vérifiez avant de compter sur un repas chaud. Pour passer la nuit, il y a un parc de caravaning et de camping prisé des cyclistes et des pagayeurs longue distance, avec des emplacements pour tentes, camping-cars et caravanes, plus des options de glamping et de lodges, ainsi qu’une gamme de chambres d’hôtes et de cottages en location saisonnière dans et autour du village – plusieurs adaptés aux usagers du Blueway, avec un rangement sécurisé pour les vélos. Réservez à l’avance en été et en automne.
À proximité
Leitrim constitue une base pratique pour la région au sens large :
- Carrick-on-Shannon – le chef-lieu du comté, à quelques minutes en voiture, avec une marina animée, des boutiques indépendantes et de la musique live (Carrick on Shannon).
- Glencar Waterfall – la cascade boisée que W.B. Yeats a tissée dans ses vers (Glencar Waterfall).
- Creevelea Abbey – des ruines franciscaines médiévales près de Dromahair (Creevelea Abbey).
- Boyle Abbey – une ruine cistercienne du XIIe siècle bien préservée, de l’autre côté de la frontière avec Roscommon, à Boyle (Boyle Abbey).
- Lough Rynn Castle – une demeure de l’époque victorienne dans des jardins paysagers (Lough Rynn Castle).
- Cavan & Leitrim Railway – la ligne à voie étroite ouverte le 17 octobre 1887 et fermée le 31 mars 1959 ; un tronçon patrimonial fait désormais circuler des trains saisonniers (Cavan & Leitrim Railway).
- Dromod – un patrimoine ferroviaire et un petit port (Dromod).
Informations pratiques
Y aller – Leitrim se rejoint depuis la N4. La gare de Carrick-on-Shannon, à quelques minutes en voiture, propose des trains quotidiens vers et depuis Dublin, et des bus relient la région à Dublin et à d’autres villes. Les aéroports les plus proches sont Ireland West (Knock), Dublin et Belfast International.
Parking – le stationnement est disponible à la marina et dans les emplacements du village, avec un parking de départ de sentier pour les marcheurs et les cyclistes qui partent sur le Blueway.
Équipements – la passerelle est gratuite et ouverte toute l’année, de l’aube au crépuscule, sans toilettes sur place ; utilisez la marina, qui dispose de toilettes, de douches et de robinets d’eau. La location de bateaux et de vélos est saisonnière, alors vérifiez la disponibilité avant de voyager.
Météo – le climat de Leitrim est doux mais changeant. Les chemins de halage sont faciles, mais portez de bonnes chaussures et consultez les prévisions en hiver, quand le sol devient humide.
Choisissez un matin sec en milieu de semaine, louez un vélo avant l’affluence du week-end, et vous aurez le chemin de halage jusqu’à Drumshanbo en grande partie pour vous seul.