Inishtearaght – le phare le plus à l'ouest d'Europe

Le dernier phare avant l’Amérique

Inishtearaght, la plus occidentale des îles Blasket au large de la péninsule de Dingle, abrite le phare le plus à l’ouest d’Europe – Islande et Açores mises à part. Son nom irlandais, An Tiaracht, signifie simplement « l’occidentale ». Depuis la lanterne, à 84 m au-dessus du niveau des hautes eaux de printemps, le feu émet deux éclats blancs toutes les vingt secondes et porte à 19 milles nautiques dans l’Atlantique ; la prochaine terre dans cette direction, c’est Terre-Neuve.

Fixez vos attentes avant d’y aller : personne ne débarque ici. Comme l’écrivait un auteur, il n’y a ni touristes, ni sentiers de randonnée, ni centre d’accueil sur Inishtearaght – juste un rocher nu face à toute la puissance de l’Atlantique. Le phare se découvre depuis le pont d’un bateau, lors d’une poignée de sorties par saison, tributaires de la météo, et c’est là toute l’expérience. Si ce sont la faune et l’ingénierie qui vous attirent, c’est une excursion remarquable de quelques heures ; si vous voulez poser le pied sur une île à phare, ce n’est pas celle-là.

Installer un feu sur un rocher impossible

Où placer un feu à l’ouest a fait débat pendant des années. Dès les années 1840, la Ballast Board (l’autorité des phares de Dublin) et Trinity House à Londres s’opposaient : Trinity House privilégiait le Great Foze Rock, plus au large, tandis que la Ballast Board estimait que Foze était trop exposé pour survivre aux tempêtes hivernales et plaidait pour Inishtearaght. Le Board of Trade a tranché en faveur de la Ballast Board en 1863.

Sa construction fut une épreuve en soi. Les ingénieurs ont dû faire sauter une plateforme dans le rocher et tailler des marches dans les faces nord et sud rien que pour débarquer les matériaux. Les travaux ont pris environ six ans, et le feu a été allumé pour la première fois le 1er mai 1870 – le même jour où le feu supérieur de Skellig Michael était éteint. Les gardiens et leurs familles ont ensuite vécu ici dans un isolement quasi total jusqu’à l’automatisation de la station en 1988.

Le funiculaire le plus raide d’Europe

La survivance la plus étrange de l’île est un funiculaire – le plus raide et le plus court d’Europe, avec une pente de 1,88:1 sur à peine 100 yards. Construit en 1913-14 pour hisser les lourds cylindres de la corne de brume depuis le point de débarquement, il circulait sur une voie de 3 ft 3 in encastrée dans une rampe en béton, actionné d’abord par un treuil à air comprimé puis, à partir de 1980, par un moteur diesel Lister. La corne de brume a disparu depuis longtemps, mais les rails et le béton sont toujours là, rouillant sur la falaise – un morceau d’archéologie industrielle dans l’un des endroits les plus inaccessibles du pays.

Faune

Inishtearaght compte pour ses oiseaux marins. Elle abrite des colonies de reproduction d’importance internationale de Puffin des Anglais et de Pétrel tempête, avec aussi des mentions de Pétrel de Leach ; les Macareux moines nichent également sur les pentes. Les puffins et les pétrels sont des oiseaux du crépuscule, qui se rassemblent au large avant de regagner leurs terriers après la tombée de la nuit. Depuis avril 2024, l’île et ses eaux environnantes font partie du Páirc Náisiúnta na Mara, le premier parc national marin d’Irlande – une réserve de 70 000 acres, en grande partie maritime, qui englobe aussi le phare de Skellig Michael. Sur le chemin, le bateau passe devant Great Blasket et l’une des plus grandes colonies de Phoques gris d’Irlande, et guette dauphins et baleines occasionnelles.

Réservation et informations sur les excursions

Les excursions dépendent entièrement de la météo – le capitaine confirme les horaires à l’avance et ne prendra pas la mer si la houle atlantique est trop forte. Prévoyez donc de la souplesse dans votre voyage et ne misez pas tout sur une seule journée.

Conseils pratiques

• À prévoir : une veste imperméable, des chaussures antidérapantes pour le pont, des jumelles et un téléobjectif. Les embruns et le vent sont constants ici.
• Lumière : les départs du matin offrent généralement la lumière la plus nette sur les falaises orientales pour la photographie.
• Mal de mer : si vous y êtes sujet, prenez quelque chose avant – la traversée en pleine mer peut être agitée même par temps calme.
• Pas de débarquement : la visite est une croisière d’observation. Le plus près que vous serez de la tour, c’est le bastingage du bateau.

À proximité

• Îles Blasket : les mêmes eaux abritent le reste de l’archipel, et la plupart des sorties passent par Great Blasket, avec ses falaises, son village en ruine et ses colonies d’oiseaux.
• Île de Valentia : le point de départ de Knightstown mérite qu’on s’y attarde en soi, avec ses vues sur Skellig et sa propre histoire maritime.