Aperçu
Lettermullen, c’est là où la route s’arrête. C’est la plus occidentale des trois îles irlandophones – Lettermullen, Gorumna et Lettermore – reliées entre elles par la R374 à l’ouest de la baie de Galway, et elle ne compte que 214 habitants. Ce qui attire ici, c’est une tour de signalisation sur un promontoire, un centre du patrimoine porté par un homme du cru, et un littoral que vous aurez en grande partie pour vous seul. Le paysage change vite, des champs de murets de pierre aux basses tourbières puis à l’Atlantique ouvert, et l’irlandais y est la langue de tous les jours, pas un simple élément du patrimoine.
Histoire et patrimoine
Le nom de l’île se lit soit « le flanc de colline escarpé de Mealláin », soit « la colline au moulin ». Les archives du XIXᵉ siècle décrivent une communauté qui vivait du hareng et de la morue, et qui ramassait le varech pour fertiliser une terre maigre. Le sous-sol raconte une histoire plus ancienne : le tiers nord de l’île est en granite dévonien, le reste en sédiments marins et basalte de l’Ordovicien.
Le rappel le plus visible de son passé stratégique est la tour de signalisation en pierre de Golam Head. Construite par les Britanniques entre 1804 et 1806, elle faisait partie d’une chaîne de tours érigées le long de la côte ouest pendant les guerres napoléoniennes pour guetter un débarquement français.
La vie communautaire s’organise depuis longtemps autour de l’église Star of the Sea (Réalt na Mara), construite en 1887 pour remplacer une église plus ancienne au toit de chaume qui se dressait au même endroit. C’est toujours l’église paroissiale en activité, et c’est aussi l’endroit le plus pratique pour laisser la voiture avant une marche – il y a un parking à l’église même.
Le Lettermullen & Garumna Heritage Centre a ouvert à la mi-juin 2009 à Caladh Ghólam, à 64 km de la ville de Galway. Il est né de la collection privée de l’historien local John Bhaba Jeaic Ó Confhaola, qui est souvent là en personne pour vous la faire visiter. À l’intérieur, on trouve des photographies, des objets, des livres, des CD et des DVD, ainsi qu’une réplique d’un cottage traditionnel au toit de chaume.
Que voir et que faire
- Tour de signalisation de Golam Head – Une tour de pierre bien conservée avec une vue dégagée sur l’Atlantique et jusqu’aux îles d’Aran. Le promontoire est un endroit tranquille pour regarder le temps s’installer, et c’est la plus belle photo de l’île.
- Lettermullen & Garumna Heritage Centre – Le cœur culturel de l’île et la seule halte à l’intérieur fiable. Si John est là, la visite tient autant de la conversation que de l’exposition, et une bonne partie se déroulera en irlandais.
- Église Star of the Sea (Réalt na Mara) – Une église paroissiale en activité à la façade de pierre sobre, et le point de départ habituel d’une marche.
- Les plages du sud – De petites plages de sable bordent la côte sud, les plus belles se trouvant du côté ouest de la voisine Gorumna. Elles sont soumises à la marée, alors vérifiez les horaires avant de vous aventurer sur les étendues découvertes.
Randonnée et activités de plein air
L’île est assez petite pour se découvrir à pied. Une boucle en autonomie relie le centre du patrimoine, Golam Head et le rivage par des chemins tranquilles et des falaises ; il n’y a pas de chronomètre, alors prévoyez une à deux heures et vérifiez la marée avant de vous engager sur les étendues découvertes. Le terrain est inégal plutôt que difficile.
Les ornithologues trouveront les champs tourbeux et les falaises animés pendant les migrations de printemps et d’automne, avec des oiseaux marins toute l’année et des échassiers faciles à repérer le long du rivage. La pêche en mer à petite échelle est autorisée depuis la plage, mais il vous faudra une licence de pêche irlandaise standard.
Événements et culture locale
Le centre du patrimoine propose un programme saisonnier qui perpétue les traditions de l’île – soirées de chant sean-nós, contes autour du folklore maritime et quelques ateliers d’artisanat. Comme tout repose sur des bénévoles, le programme varie selon la météo et les disponibilités, alors consultez le tableau d’affichage à l’arrivée ou contactez le centre à l’avance si vous voulez attraper une session en direct.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture (Heritage Centre) – Généralement d’avril à octobre, du lundi au samedi, de 10h à 17h, fermé le dimanche et en hiver. Les horaires dépendent des bénévoles, et une source mentionne un créneau en semaine plus court toute l’année, alors appelez le +353 91 551744 avant de vous déplacer. L’entrée est gratuite, avec des dons bienvenus pour l’entretien.
Parking et accès – Un petit parking à côté du centre du patrimoine compte environ 15 places et se remplit en juillet et en août, alors arrivez avant midi. Il y a plus de places à l’église Star of the Sea. La chaussée de la R374 est bien signalisée et convient aux voitures standard comme aux camping-cars.
Se déplacer – La voiture est de loin l’option la plus simple. Les transports en commun se limitent à la ligne 424 de Bus Éireann au départ de Galway (environ 1 h 50, un seul trajet en semaine). Une fois sur place, la marche ou le vélo suffisent pour presque tout.
Accessibilité – Les espaces d’exposition au rez-de-chaussée du centre du patrimoine sont accessibles en fauteuil roulant, même si certaines salles plus anciennes ont des portes étroites et des sols inégaux. Le sentier côtier, la tour de signalisation et les plages impliquent un terrain accidenté et un accès soumis aux marées.
Commodités à proximité – Le village de Gorumna, à quelques minutes de route vers l’est, a une boutique, un pub et un bureau de poste. Pour un plus grand choix de restaurants et plus d’activités, An Spidéal est un village de la Gaeltacht plus animé le long de la côte.
Si vous faites le déplacement, planifiez-le en fonction des horaires du centre du patrimoine et laissez John vous guider à travers la collection, puis partez vers Golam Head pour la tour et la vue sur les îles d’Aran. Vérifiez d’abord la marée.