Vue d’ensemble
Le Lough Coomloughra occupe une cuvette glaciaire juste sous le Carrauntoohil (1 038,6 m), point culminant de l’Irlande, encadré par le Beenkeragh et le Caher, deuxième et troisième sommets du pays. Plus qu’une destination en soi, il forme le plancher du plus beau circuit de montagne d’Irlande : le Coomloughra Horseshoe en suit la ligne de crête sur tout son pourtour. À côté s’étendent les plus modestes Lough Eighter et Lough Eagher, vestiges du même glacier.
Ses eaux froides et limpides, alimentées par les torrents de montagne, ont longtemps approvisionné le district en eau potable : d’où les vieilles conduites et vannes que l’on trouve encore le long de la rive. Les truites fario se tiennent dans les fonds, tandis qu’aigles royaux, buses et corbeaux survolent les parois rocheuses. Lors des hivers rigoureux, la surface gèle parfois assez fort pour qu’un pêcheur vienne y percer la glace.
Histoire et contexte
Les Reeks ont été façonnés par les glaciers lors de la dernière période glaciaire, et les trois lacs du système de Coomloughra en sont les vestiges directs. Le nom vient de l’irlandais Com Luachra, « creux des joncs » – et non, comme on le prétend parfois, « vallon des bois ». Les terres qui bordent le lac sont exploitées de longue date par des éleveurs de moutons, ce qui conditionne encore l’accès aujourd’hui : au départ du sentier, un panneau sans détour, « NO DOGS – DOGS MAY BE SHOT » (chiens interdits, chiens susceptibles d’être abattus), est à prendre au pied de la lettre.
L’accès moderne au lac date du milieu du XXe siècle, avec un projet hydroélectrique. La route bétonnée dite « Hydro Track » a été construite pour desservir le barrage situé à l’exutoire du Lough Eighter. Aujourd’hui, le parking aménagé à son pied est la principale porte d’entrée des randonneurs. Le barrage et son déversoir se voient nettement depuis la piste : une halte courte et commode pour qui préfère renoncer au circuit complet en montagne.
À voir et à faire
Le Coomloughra Horseshoe
L’expérience emblématique des lieux, c’est le Coomloughra Horseshoe, une boucle de 12 km (8 mi) qui enchaîne les trois plus hauts sommets d’Irlande : le Carrauntoohil, le Beenkeragh et le Caher. L’itinéraire totalise environ 1 300 m (4 265 ft) de dénivelé positif et demande en général 6 à 8 heures à des randonneurs entraînés et expérimentés. Les temps forts de la crête :
- Skregmore (848 m) – Une succession de ressauts rocheux qui forment la première grande montée depuis le fond de la vallée.
- L’arête de Beenkeragh – Une arête étroite et exposée, en lame de couteau, qui relie le Beenkeragh (1 010 m) au Carrauntoohil. Elle exige un pied sûr et une bonne tolérance au vide, sans pour autant relever de l’escalade technique.
- La croix sommitale du Carrauntoohil – Une croix d’acier de 4 mètres qui signale le point culminant de l’Irlande et offre, par temps clair, un panorama à 360 degrés.
- Caher et Caher West – Le troisième sommet du pays (1 001 m) et son antécime, d’où l’on redescend vers la cuvette du lac par des pentes abruptes.
Le Devil’s Ladder, une autre voie d’ascension
Le Devil’s Ladder est la voie la plus fréquentée pour gravir le Carrauntoohil, mais elle n’a rien à voir avec le versant de Coomloughra. Elle s’élève depuis le Hag’s Glen, que l’on rejoint par Cronin’s Yard, à l’est – et non depuis la Hydro Track. Ce n’est pas un sentier mais un couloir érodé et instable : sans balisage, et difficile à repérer dans la brume. Wikipédia la présente comme la « voie la plus facile » du massif, ce qui n’est vrai qu’au sens où elle est la moins technique. Elle réclame malgré tout une carte, une boussole, une trace GPS, et le bon sens de faire demi-tour quand le temps se gâte.
Pêche et faune
On peut taquiner la truite fario depuis les berges du lac ; l’eau y est froide et claire, et rares sont ceux qui montent une canne jusque-là : vous aurez sans doute le plan d’eau pour vous seul. Au-dessus, buses et corbeaux occupent les parois toute l’année, et les aigles royaux – réintroduits dans le Kerry – sont surtout actifs en fin d’été.
Le lac au fil des saisons
- Hiver (décembre-février) – Le lac peut geler entièrement et former un miroir austère au pied des sommets enneigés. L’itinéraire devient très exposé : à ne tenter que par temps clair et avec un équipement hivernal adapté.
- Printemps (avril-mai) – La fonte des neiges gonfle les torrents et rend le Horseshoe particulièrement spectaculaire. C’est la période recommandée pour le circuit complet : la météo est relativement stable et les fleurs sauvages commencent à parsemer les pentes inférieures.
- Été (juin-août) – Les longues journées permettent un rythme plus tranquille, mais les orages d’après-midi sont fréquents. Un départ matinal s’impose pour profiter d’une bonne visibilité et franchir les arêtes en sécurité.
- Automne (septembre-octobre) – Les pentes basses virent à l’or et le lac reflète ces couleurs changeantes. Les rapaces se font plus actifs, profitant de la migration d’automne : c’est le meilleur moment pour observer les aigles.
Informations pratiques
Accès et stationnement – Le départ se situe au début de la Hydro Track (référence de carroyage V 771 870), sur la route Killorglin-Glencar, à environ 2 km au nord-est de l’embranchement pour le Lough Acoose. Le stationnement est limité : il y a de la place à environ 400 m sur la route en direction de Killorglin, ainsi qu’une aire goudronnée plus récente juste avant les portails métalliques, côté Killorglin. Un portail en bois et un portail métallique portant un avis du Kerry Mountain Rescue marquent le point de départ. Arrivez tôt lors d’un beau week-end, sous peine de vous garer très loin.
Orientation – Le Horseshoe n’est pas balisé. Prévoyez une carte détaillée OSI (feuille 78) ou une application de cartographie fiable telle qu’OpenStreetMap ou WikiLoc. La voie du Devil’s Ladder est particulièrement mal signalée : une trace GPS est vivement conseillée.
Usage des terres et savoir-vivre – Les pâtures alentour sont des propriétés privées où paissent des moutons. Il n’y a ici ni parc national ni droit de passage officiel : l’accès repose sur la bienveillance des propriétaires. Restez donc sur la piste tracée, respectez le bétail et ne laissez aucune trace.
Chiens – Les chiens sont strictement interdits dans l’ensemble des Reeks, en raison de l’activité agricole et du risque pour le bétail. L’avertissement « NO DOGS – DOGS MAY BE SHOT » est appliqué par les propriétaires : les animaux de compagnie doivent rester à la maison.
Équipements – Il n’y a aucun équipement permanent au bord du lac. Un banc avec une table se trouve à une cinquantaine de mètres du départ du sentier, pour souffler avant l’ascension. On peut puiser de l’eau dans le lac, mais elle doit être filtrée ou traitée avant consommation.
Sécurité – Les Reeks constituent un véritable milieu de haute montagne. Le temps peut changer très vite et les crêtes sont exposées aux vents forts. En cas d’urgence, appelez le 999/112 et demandez « Mountain Rescue ». Emportez un téléphone bien chargé, une batterie externe et une trousse de premiers secours. Le Kerry Mountain Rescue intervient dans le secteur et tient à jour des notes d’itinéraire.
À proximité – Une fois le Horseshoe bouclé, la Hydro Track redescend jusqu’au barrage du Lough Eighter, dont le déversoir s’observe depuis la route : une halte courte et facile d’accès pour les photos. Le village de Beaufort est à quelques minutes de voiture et constitue un point de chute pratique pour l’hébergement, la restauration et d’autres randonnées dans les Reeks. On rejoint le départ du sentier par la R568 depuis Killarney, à environ 30 km à l’ouest de la ville. Aucun transport public ne dessert le parking : un véhicule personnel est indispensable.
Tarif – L’accès au lac et au sentier est gratuit ; aucun droit d’entrée n’est demandé.
Conseils pratiques Si le Lough Coomloughra reste à l’écart de la grande route du Ring of Kerry, cette célèbre boucle panoramique de 179 km passe tout près des contreforts des Reeks. Les automobilistes peuvent profiter de larges vues sur le massif depuis le Ring, puis bifurquer sur la R568 pour rejoindre le parking de la Hydro Track. L’itinéraire ménage plusieurs points de vue informels sur les Reeks, et le barrage du Lough Eighter offre une occasion de photo rapide et accessible à ceux qui renoncent au fer à cheval complet. Consultez toujours les prévisions de Mountain Weather Ireland avant de partir, et gardez à l’esprit que la couverture mobile disparaît totalement dès que l’on quitte le fond de la vallée.