Aperçu
Rares sont les montagnes irlandaises dont on peut gagner le sommet en voiture, mais une route publique monte jusqu’en haut de Mount Gabriel (en irlandais : Cnoc Osta), 407 m et point culminant de la péninsule de Mizen. Le plus beau point de vue de ce coin du West Cork se mérite donc en cinq minutes de route plutôt qu’à la force des mollets – et si vous ne deviez faire qu’une chose ici, garez-vous près de la barrière du sommet par un après-midi dégagé et laissez le panorama se déployer. En contrebas s’étendent Schull Harbour, Long Island Bay et les îles éparpillées de Roaringwater Bay, avec au loin la péninsule de Beara, le sud du Kerry et, à quelque 18 km au large, Fastnet Rock.
Les dômes radar
Vous repérerez le sommet bien avant d’y arriver : deux dômes radar blancs, que l’on surnomme ici « Gabriel’s Balls ». Ils ont été érigés à la fin des années 1970 dans le cadre du réseau de contrôle aérien Eurocontrol et suivent toujours les avions civils dans l’espace aérien irlandais. En septembre 1982, l’Irish National Liberation Army a fait exploser les dômes, croyant à tort qu’ils servaient l’OTAN ; ils ont été reconstruits et restent en service. La route qui y mène appartient à l’Irish Aviation Authority.
Les mines de cuivre de l’âge du bronze
Ce qui fait pourtant l’importance de cette colline est plus vieux de trois mille cinq cents ans. Ses versants est et sud abritent 31 mines de cuivre attestées du début de l’âge du bronze, exploitées entre 1700 et 1500 av. J.-C. environ – parmi les plus anciennes exploitations de cuivre connues en Europe du Nord, aujourd’hui monument national propriété de l’État et confié à l’Office of Public Works.
La technique reposait sur le feu et l’eau. Les mineurs allumaient un feu de bois contre la paroi rocheuse, l’aspergeaient d’eau pour faire éclater la pierre, puis la débitaient à coups de maillets en galets ; les fouilles des années 1980 ont mis au jour les foyers de ces feux ainsi que les pelles et les pics à manche court, en aulne, dont ils se servaient. Des panneaux d’interprétation expliquent tout cela sur place. Soyez toutefois lucide sur ce qui vous attend : il s’agit de cavités peu profondes creusées dans le flanc de la colline, et non d’une grotte aménagée, et le site n’est pas encadré ; restez sur les sentiers balisés et faites attention aux abords des anciens travaux.
Le Cauldron Pool
Près du sommet se trouve un petit bassin alimenté par une source, signalé sur les anciennes cartes de l’Ordnance Survey sous le nom de Poll an Oighin, le Cauldron Pool, et entouré de légendes recueillies dans la Dúchas Schools Collection. L’une raconte que l’archange Gabriel y aurait laissé son empreinte ; une autre attribue à Fionn Mac Cumhaill le lancer du rocher devenu Fastnet, dont l’arrachement aurait laissé ce creux. Une troisième, consignée dans les années 1930, évoque la fille d’un chef que la montagne avait vue fuir et que les « Bonnes Gens » du puits faillirent emporter, l’eau montant avant de s’écouler sous terre jusqu’à Schull Harbour.
Randonnée et vélo
La route d’accès dessert plusieurs itinéraires balisés. La Summit Loop est une montée de difficulté moyenne à travers bois et lande ; le Carrigbawn Path, plus tranquille, serpente entre murets de pierres sèches et terres agricoles ; et le Foilnamahagh Trail offre une marche de crête plus facile. Les marcheurs entraînés pourront pousser jusqu’aux falaises côtières et à Barleycove par la Mizen Head Connection, plus longue. À vélo, attendez-vous à une route étroite, raide et à double sens, qui devient glissante après la pluie.
Accès et conseils pratiques
Mount Gabriel se situe à environ 7 km au nord de Schull, sur la R595. La route est ouverte, gratuite et sans restriction toute l’année, mais le seul vrai écueil est le stationnement : la place devant la barrière du sommet est très limitée et la plupart des visiteurs finissent par se ranger sur le bas-côté plus bas et faire les derniers mètres à pied. Une voiture ordinaire passe sans problème ; les modèles surbaissés risquent de frotter dans la dernière côte. Il n’y a pas de toilettes en haut, et le sommet est exposé : le vent et la température peuvent changer très vite. Les chiens sont les bienvenus, mais tenez-les en laisse à proximité des installations et des anciennes mines. En vertu des Wildlife Acts, le brûlage de la végétation est interdit du 1er mars au 31 août.
À proximité
Schull s’étire juste en contrebas, avec ses pubs, ses cafés et ses sorties en bateau l’été. Mizen Head est à quelques minutes de route vers l’ouest et, pour prolonger l’histoire minière, les Allihies Copper Mines, de l’autre côté de Bantry Bay, offrent une intéressante comparaison avec le XIXe siècle. Réservez le sommet pour la dernière heure du jour, quand le soleil rasant fait ressortir les îles de Roaringwater Bay.