Aperçu
En mai 1169, quelques centaines de chevaliers, archers et hommes d’armes normands débarquèrent à Bannow Bay, à quelques kilomètres à l’ouest d’ici, déclenchant huit siècles de bouleversements en Irlande. The Norman Way tisse cette histoire le long de la côte sud du comté de Wexford : environ 65 km de chemins tranquilles entre Rosslare Harbour et New Ross, jalonnés de châteaux, d’une tour penchée, de ruines d’églises et d’un moulin à vent, le tout gratuit et balisé dans le cadre de l’itinéraire EuroVelo 1 de la côte atlantique. Le parcours se divise en deux sections balisées – environ 22 km de Lady’s Island vers l’ouest jusqu’à Kilmore Quay, puis 43 km supplémentaires jusqu’à New Ross – de quoi parcourir l’ensemble en une journée à vélo ou le répartir sur deux jours à pied.
Si vous ne disposez que d’une demi-journée, optez pour la première section. La tour penchée de Lady’s Island, le moulin à vent de Tacumshane et un déjeuner de fruits de mer à Kilmore Quay sont les temps forts du sentier ; le terrain est en grande partie plat et longe la côte sur tout le parcours.
Une chose à régler avant de partir : il n’existe ni guide imprimé ni brochure. L’itinéraire est balisé sur le terrain avec des panneaux EuroVelo 1 et des panneaux d’interprétation ; téléchargez donc la carte ou chargez le fichier GPX sur votre téléphone avant de vous lancer, et gardez la batterie bien chargée.
L’histoire normande dans le Wexford
Le débarquement de 1169 eut lieu à l’invitation de Diarmait Mac Murchada, le roi déchu de Leinster, et il changea définitivement le sud-est du pays. Les nouveaux venus fondèrent des villes fortifiées, construisirent des châteaux de pierre et introduisirent l’architecture monastique continentale. Ils réorganisèrent également l’agriculture locale, apportant la rotation des cultures, la fenaison et la mouture du grain à l’aide de moulins à vent dans un paysage qui reposait jusque-là sur l’abattage saisonnier du bétail.
Cet héritage se lit encore dans le sol et les noms. Le sentier traverse les anciennes baronnies de Forth et de Bargy, où les patronymes normands comme Lambert (à l’origine de Lamporte) sont encore courants et où des églises de pierre s’élèvent sur d’anciens sites sacrés celtiques. L’itinéraire suit l’arc allant de la conquête militaire au commerce, à l’agriculture et à une construction religieuse durable.
Sites clés le long du sentier
- Lady’s Island : Le premier arrêt majeur est la tour de Lamporte, qui penche plus nettement que le campanile de Pise après que des chasseurs de trésors du XIXᵉ siècle eurent fragilisé ses fondations. L’île fut également un grand lieu de pèlerinage médiéval, où les dévots marchaient autrefois pieds nus autour du rivage.
- Tacumshane Windmill : Construit en 1846, ce moulin n’est pas médiéval, mais il descend directement du savoir-faire agricole normand. Il offrait une alternative plus efficace à la mouture hydraulique, et presque tout son bois intérieur a été récupéré sur des navires échoués le long de cette côte tristement célèbre pour ses dangers.
- St Catherine’s Church et Sigginstown Castle : St Catherine’s possède trois arches de calcaire reliées entre elles et une pierre à cupule (bullaun stone) réutilisée comme bénitier. Non loin, Sigginstown Castle est l’une de ces tours d’habitation en pierre à plusieurs étages qui ont les premières transformé l’horizon irlandais.
- Ballyhealy Castle : Près de la côte, cette tour de guet en ruine abritait autrefois un brasero pour guider les navires, faisant partie d’un réseau de balises côtières qui alimentait le phare de Hook Head.
- Kilmore Quay et Ballyteige Bay : La première section de 22 km se termine dans ce village de pêcheurs en activité, surnommé localement le cimetière de mille navires en raison des eaux traîtresses autour des Saltee Islands. Un court détour mène à Ballyteige Bay et à sa réserve naturelle paisible.
- St Mary’s Church, New Ross : Les 65 km s’achèvent dans la ville fondée par William Marshal, souvent considéré comme le plus grand chevalier de tous les temps. Cette église cruciforme du XIIIᵉ siècle, sans toit, abrite l’une des plus belles collections de monuments funéraires médiévaux d’Irlande, dont une pierre qui renfermerait le cœur d’Isabel, l’épouse de Marshal et dernière princesse de l’ancienne lignée royale de Leinster.
Informations pratiques
- Surface et difficulté : Un mélange de routes goudronnées tranquilles, de gravier compacté et de courts tronçons hors route, bien adapté aux vélos de route, aux vélos hybrides et aux vélos électriques. Les 22 premiers kilomètres sont en grande partie plats ; la portion jusqu’à New Ross ajoute de douces ondulations côtières.
- Signalisation et équipements : Les marqueurs EuroVelo 1 et les panneaux Norman Way indiquent le chemin, et de nombreux arrêts patrimoniaux sont désormais équipés de nouveaux bancs et de supports à vélos. Il n’existe pas de brochures imprimées, alors emportez l’itinéraire sur un téléphone ou un GPS. Un stationnement gratuit est disponible à Rosslare Harbour et au départ du sentier de Kilmore Quay.
- Rythme et durée : Les cyclistes parcourent généralement les 65 km en une journée, soit environ quatre à cinq heures à un rythme tranquille. Les marcheurs divisent généralement le parcours, en se basant à Kilmore Quay ou à New Ross.
- À prévoir : Des chaussures robustes ou un vélo à pneus larges, de l’eau, une pompe, des vêtements imperméables et des jumelles pour observer les oiseaux. La côte peut être venteuse même en été, alors prévoyez une couche coupe-vent.
Accès
Rosslare Europort se trouve à l’extrémité est, ce qui fait du sentier une première ou une dernière étape naturelle pour les cyclistes arrivant par ferry de Grande-Bretagne ou de France ; un stationnement gratuit est disponible au port. Bus Éireann dessert Wexford town et Rosslare, mais les services vers les villages côtiers sont limités ; vérifiez donc les horaires actuels avant de vous y fier.
L’itinéraire partage une partie de son tracé avec le Wexford–Pembrokeshire Pilgrim Way entre Piercestown, Lady’s Island et Kilmore Quay, et il constitue la section du Wexford de l’EuroVelo 1, qui s’étend du Portugal au nord de la Norvège. Depuis Kilmore Quay, vous pouvez faire un détour par Duncannon et la Hook Peninsula pour plus d’histoire côtière et un déjeuner de fruits de mer.
Accessibilité et chiens
Les sections goudronnées entre les villages sont en grande partie plates et praticables avec une poussette ou un fauteuil roulant, bien que les tronçons de gravier près de la côte demandent plus d’efforts. Les chiens sont les bienvenus partout, mais doivent être tenus en laisse dans les centres des villages et près des zones sensibles pour la faune comme Ballyteige Burrow.
Programmez la première section pour arriver à Kilmore Quay vers l’heure du déjeuner : c’est un village de pêcheurs en activité, les fruits de mer sont la récompense, et les Saltee Islands se trouvent juste au large. Apportez les jumelles pour observer les macareux moines et les phoques gris.