Faites le tour de Quin Abbey par l’extérieur et vous aurez vraiment l’impression de contourner un château. Le couvent franciscain a été élevé dans les années 1430 directement sur les fondations d’une forteresse anglo-normande, et trois des tours d’angle rondes du château se dressent encore, intégrées aux murs du couvent. C’est l’un des couvents médiévaux les plus complets qu’il reste en Irlande, et l’entrée est gratuite.
Le château en dessous
La pierre, ici, a d’abord servi à bâtir un château des de Clare. Thomas de Clare, seigneur anglo-normand à qui l’on avait concédé la seigneurie de Thomond, entreprit une forteresse à Quin vers 1278 et l’acheva vers 1281 – un château carré avec une tour ronde à chaque angle et une courtine. Il ne dura pas. Les Irlandais gaéliques, dont les MacNamara, le prirent et le brûlèrent, et le pouvoir des de Clare dans le Thomond s’effondra définitivement après la bataille de Dysert O’Dea en 1318.
Plus d’un siècle plus tard, les MacNamara donnèrent au site un autre usage. Síoda Cam MacNamara fonda ici un couvent franciscain vers 1433, et les bâtisseurs ne firent pas disparaître l’ancienne forteresse. Ils installèrent l’église et le cloître à l’intérieur de l’emprise du château et réutilisèrent son mur sud. Trois des quatre tours d’angle subsistent aux angles du couvent, leur maçonnerie courbe facile à distinguer des lignes droites du couvent une fois qu’on sait où regarder.
Ce qui subsiste
Quin est exceptionnellement intact pour un couvent irlandais. Le cloître – le passage couvert qui entoure un préau central – est l’un des mieux préservés du pays, son arcade de voûtes encore debout sur ses quatre côtés. L’église, la chapelle du transept, les bâtiments conventuels et une tour centrale élancée demeurent tous, pour la plupart sans toit, mais assez complets pour retracer la vie des frères : la nef, le chœur, le réfectoire, le dortoir à l’étage. D’étroits escaliers en colimaçon grimpent encore dans les murs.
Commencez par le cloître si vous manquez de temps. C’est la partie qui se photographie le mieux, et celle qui explique le bâtiment.
Les frères et le cimetière
Le couvent fut supprimé en 1541 sous Henri VIII, mais les frères ne partirent pas simplement. Ils allèrent et vinrent au fil des raids des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, subirent les dommages des troupes de Cromwell vers 1650, et une petite communauté s’accrocha jusqu’au XVIIIᵉ siècle avancé. Le père John Hogan, considéré comme le dernier des frères de Quin, vécut à proximité, à Drim, et fut enterré dans le couvent à sa mort en 1820.
Le cimetière est toujours en usage. Vous y verrez des pierres tombales modernes mêlées à la maçonnerie médiévale, ce qu’il vaut mieux garder à l’esprit – c’est un lieu d’inhumation en activité autant qu’un monument, alors avancez avec respect.
S’y rendre
Le village de Quin se trouve à environ 10 km à l’est d’Ennis, sur la R469. Le couvent est juste au bord de la route, à la lisière du village, à quelques pas des pubs et du commerce. C’est un monument national géré par l’OPW, à l’entrée gratuite. L’OPW le signale ouvert tous les jours, environ de 9h30 à 17h ; en pratique, c’est une ruine ouverte au bord de la route dans laquelle on peut généralement entrer directement, et elle est éclairée après la tombée de la nuit.
Les équipements sont minimes. C’est un site sans visite guidée, alors apportez ce dont vous avez besoin et faites attention où vous mettez les pieds sur les marches usées et le sol inégal. Si l’église est fermée hors saison, vous pourrez encore voir beaucoup de choses depuis le cimetière et les murs extérieurs.
En faire une journée
Le Clare regorge de pierres médiévales à quelques minutes de route. Ennis Friary, une autre maison franciscaine au cœur d’Ennis, conserve ses propres sculptures remarquables et constitue le complément évident. Clare Abbey, une ruine augustinienne sur la rivière juste au sud de la ville, fait un troisième arrêt facile. Pour quelque chose avec un toit et une journée entière à y consacrer, le château et le parc folklorique de Bunratty se trouvent à environ 15 km au sud.
Dernier conseil : venez au soleil rasant du petit matin ou de la fin de soirée. La lumière oblique fait ressortir les tours normandes rondes en relief contre les murs du couvent, et c’est la seule chose que vous ne verrez dans aucun autre couvent d’Irlande.