Un prieuré au bord de l’Atlantique
Les soldats de Sir Richard Bingham ont incendié Rathfran Friary en 1590, et les frères ne sont pas partis pour autant – une petite communauté dominicaine s’est accrochée dans la région jusqu’au XVIIIe siècle. Cette obstination résume tout le lieu. Le prieuré, de son nom complet Priory of the Holy Cross, se dresse sur une hauteur abritée au-dessus de la rivière Cloonaghmore, soumise aux marées, à 3,5 km au nord de Killala, là où l’eau rejoint la baie de Killala. Des forts circulaires parsèment les collines herbeuses alentour, plus anciens que le monastère de plusieurs siècles. C’est un National Monument, c’est gratuit, et la plupart du temps, vous aurez l’église sans toit pour vous seul.
Histoire et architecture
Le prieuré a été fondé vers 1274 pour les dominicains, mais l’identité de son bienfaiteur fait débat : Discover Ireland l’attribue au seigneur normand William de Burgh et à son épouse Finola d’Exeter, d’autres récits citent un membre de la famille de Exeter, et Heritage Ireland admet que le fondateur reste incertain. Qui que ce soit, la maison n’a pas prospéré longtemps. Dès 1438, la communauté obtint des indulgences pour financer la construction d’un réfectoire et d’un clocher ; en 1458, elle était consignée comme appauvrie. En 1513, Edmond Burke fut assassiné dans ses murs. Le prieuré fut dissous en 1577 et accordé à Thomas de Exeter, puis incendié par Bingham treize ans plus tard.
L’église est un long rectangle dans le style Early English dépouillé. Un petit panneau de crucifixion surmonte encore la porte ouest, et l’extrémité est conserve les restes d’une belle fenêtre à triple lancette – la plus belle pièce de sculpture du site. Deux cloîtres se dressaient autrefois au nord de l’église ; il n’en reste que les fondations. Les quartiers d’habitation au nord de l’église sont plus tardifs, du XVIe siècle, et occupent une partie de la sacristie d’origine.
Que voir
- L’église et la fenêtre est – Parcourez toute la longueur de la nef sans toit jusqu’à la fenêtre est à triple lancette, le détail qui mérite le plus qu’on s’y attarde. La maçonnerie porte l’usure de près de 450 ans depuis l’incendie.
- Les dalles funéraires sculptées – Plusieurs dalles médiévales subsistent, certaines ornées d’entrelacs, preuve que des pierres d’édifices ecclésiastiques antérieurs ont été réutilisées ici.
- Les fondations des cloîtres – Les faibles reliefs au nord marquent l’emplacement des cours et jardins des frères ; il faut un peu d’imagination, mais le plan se lit sur le sol.
- Vues sur l’estuaire et les montagnes – La hauteur offre une ligne de vue dégagée sur la rivière à marée jusqu’à la baie de Killala, avec les Ox Mountains dans le Sligo en toile de fond par temps clair.
S’y rendre et conseils pratiques
Depuis Killala, prenez la route de Ballycastle et tournez à droite après avoir franchi le pont sur la rivière Cloonaghmore (ou Palmerstown). Un avertissement honnête : les panneaux principaux vers l’abbaye sont clairs, mais le dernier virage n’est pas signalé, alors vous naviguez le dernier tronçon à vue – ralentissez et guettez le petit bas-côté en gravier près du site. De là, une courte promenade à plat mène aux ruines en moins de cinq minutes, mais le sol peut être humide, alors portez des chaussures à semelles crantées.
Aucun équipement sur place : pas de toilettes, pas de billetterie, pas de café. Le monument est ouvert toute l’année et gratuitement. Apportez de l’eau. En tant que National Monument protégé, escalader les murs ou déplacer des pierres est interdit. La lumière de fin de matinée ou d’après-midi est la plus flatteuse pour le calcaire et les sculptures. Les chiens sont les bienvenus, tenus en laisse.
Légendes et traditions locales
La tradition locale raconte qu’un certain colonel Knox aurait récupéré un trésor d’or d’un croiseur britannique échoué sur la côte lors d’une tempête, l’aurait enterré dans un cairn près de l’abbaye, puis serait parti – le trésor, dit l’histoire, n’a jamais été retrouvé. Prenez cela pour ce que c’est : un récit local qui colle à un littoral à la longue histoire de naufrages et de récupérations.
Pour explorer plus loin dans le nord du Mayo
Rathfran s’intègre parfaitement dans une journée dans le nord du Mayo. Le wedge tomb de Rathfranpark, tout proche, précède l’abbaye de plusieurs milliers d’années, et Rosserk Friary et Moyne Abbey – deux des prieurés les mieux conservés du pays – sont à quelques minutes en voiture, tout comme la pierre ogham de Breastagh, haute de 3,66 m. À Killala même, il y a St Patrick’s Cathedral, la tour ronde et le front de rivière géorgien. Dans les terres, Ballycroy National Park propose des sentiers sur caillebotis à travers une tourbière de couverture, et Bangor Erris à l’ouest ouvre le Bangor Trail.