Aperçu
Le Rollo Gillespie Monument est une colonne grecque de 16,8 m qui se dresse au milieu de Comber Square, réputée être le seul monument public maçonnique d’Irlande. Elle rend hommage à Sir Robert Rollo Gillespie, un soldat né sur cette même place, et elle ancre le centre de Comber depuis 1845. Une statue de Gillespie, posée par un parent, couronne la colonne, les noms de ses batailles courant le long des faces.
C’est un site en plein air au cœur d’une place de ville vivante, accessible à toute heure et gratuit. En toute honnêteté, c’est un arrêt de dix minutes plutôt qu’une destination en soi, mais si vous lui accordez ces dix minutes – en lisant les plaques et en repérant les détails maçonniques – il vous en apprend beaucoup sur l’homme comme sur le Comber du XIXe siècle.
L’homme et le monument
Sir Robert Rollo Gillespie est né sur Comber Square en 1766, dans une maison depuis démolie, et a été baptisé à l’église paroissiale St Mary’s, toute proche. Il part pour l’Angleterre à dix ans, s’engage dans l’armée en 1783 et mène une carrière de combats quasi ininterrompus, des Antilles à l’Inde, à Java et au Népal. Il est tué en 1814 en menant l’assaut contre la forteresse de Kalunga pendant la guerre anglo-népalaise. Ses dernières paroles, rapportées et citées depuis, auraient été : « One more shot for the honour of Down » (« Encore un coup de feu pour l’honneur de Down »). Ses campagnes indiennes inspireront plus tard le poème « Gillespie » de Sir Henry Newbolt.
Comber s’empresse de commémorer son fils natif. Un concours de design est remporté par John Johnston – mentionné comme originaire de Belfast dans certaines sources, d’Armagh dans d’autres – et les travaux sont supervisés par John Fraser, premier arpenteur du comté de Down. La première pierre est posée le jour de la Saint-Jean, le 24 juin 1844, avec une bouteille scellée enterrée dessous contenant des journaux, des pièces de monnaie, un almanach de 1844 et les noms des souscripteurs. Exactement un an plus tard, le 24 juin 1845, la colonne achevée est dévoilée devant une foule estimée à 30 000 personnes.
Le lien maçonnique était profond. Cinquante loges assistent au dévoilement, dans ce qui est considéré comme le plus grand rassemblement maçonnique de l’histoire irlandaise, et l’équerre et le compas sont gravés dans la base. En 2026/27, le conseil d’Ards and North Down a alloué 90 000 £ provenant des taxes locales pour des travaux de restauration, après 15 000 £ déjà dépensés pour une phase antérieure – vous pourriez donc trouver des échafaudages ou des réparations en cours.
Que voir
La récompense se trouve à la base. Quatre plaques y sont incrustées : la plaque ouest relate la naissance, la carrière, la mort de Gillespie et la phrase sur « l’honneur de Down » ; la plaque est commémore son petit-fils, le major-général Robert Rollo Gillespie, décédé en 1890. Regardez en bas de la maçonnerie pour trouver l’équerre et le compas maçonniques. La meilleure lumière pour les lire, et pour photographier la colonne contre le ciel, est en début de matinée ou en fin d’après-midi, quand le soleil bas fait ressortir les lignes verticales et que l’église paroissiale St Mary’s se profile derrière.
Informations pratiques
Le monument lui-même ne dispose d’aucune installation – ni toilettes ni café – alors profitez des commerces et pubs de Comber avant ou après. Le stationnement dans la rue est disponible autour de la place et sur les routes avoisinantes, mais il se remplit les jours de marché, alors prévoyez un peu plus de temps.
Comber est facilement accessible en voiture ou en bus depuis Belfast, Bangor et Newry, et le monument constitue un point de départ naturel pour flâner dans la ville. Depuis la place, vous pouvez marcher jusqu’à la Comber Non-Subscribing Presbyterian Church à quelques minutes, ou conduire la courte distance jusqu’à Scrabo Country Park, où la Scrabo Tower offre des vues panoramiques sur le Strangford Lough. Les marcheurs et les cyclistes peuvent emprunter le Comber Greenway, un sentier sans circulation le long d’une ancienne ligne de chemin de fer vers Belfast.