Aperçu
Sheephaven Bay est une vaste baie peu profonde de la côte nord du comté de Donegal, délimitée par la péninsule de Rosguill à l’est et par Horn Head à l’ouest. Ces deux bras retiennent le plus gros de l’Atlantique, ce qui explique que la baie ait longtemps fait vivre une importante flottille harenguière. Le nom, lui, a beaucoup varié : l’irlandais Cuan na gCaorach (« la baie des moutons ») semble être une traduction moderne, les cartes anciennes portent « Ship Haven », et un nom plus ancien encore était Cuan na gCurrach, la baie des currachs (barques traditionnelles irlandaises en bois et toile). Sur son pourtour se succèdent Carrigart, Creeslough, Downings, Dunfanaghy, Marble Hill et Portnablagh.
Doe Castle
Le point de repère de la baie, c’est Doe Castle, une maison-tour posée au ras de l’eau près de Creeslough et place forte des MacSweeney (Clann Suibhne), qui la tinrent près de deux siècles à partir des années 1420. Le chef Eoghan Óg II y abrita des rescapés de l’Armada espagnole de 1588, et le dernier chef, Maolmhuire an Bhata Bhui, partit aux côtés de Red Hugh O’Donnell pour la bataille de Kinsale en 1601. Le donjon abrite une dalle funéraire MacSweeney finement sculptée, datée de 1544.
L’accès au domaine est gratuit et ouvert tous les jours toute l’année, mais il n’y a pas de centre d’accueil OPW sur place et le donjon ne se visite pas librement. Les visites guidées du donjon se font uniquement sur rendez-vous : écrivez à [email protected], en prévoyant un préavis de 48 heures pour toute annulation. Un parking gratuit est aménagé sur place ; emportez votre café, car le château ne propose aucune restauration. C’est une halte facile sur la R245, entre Carrigart et Creeslough.
Plages et balades côtières
Le rivage alterne plages de baignade abritées et criques sauvages. Murder Hole Beach attire pour ses falaises abruptes et son sable doré, que l’on rejoint à pied en traversant les dunes ; venez à marée basse pour les cuvettes rocheuses, arrivez tôt car le stationnement est compté, et respectez la mer : c’est une plage atlantique sans surveillance, pas un bassin de piscine.
Plus à l’est, Marble Hill et Downings sont les plages familiales. Marble Hill déroule un long arc de sable adossé aux dunes, propice à la baignade et à la voile, avec un café saisonnier en retrait ; Downings donne sur la partie intérieure de la baie, plus calme, qui convient aux jeunes nageurs. Toutes deux disposent de toilettes publiques et d’équipements saisonniers en été.
Sur l’eau
Le fond de baie abrité se prête bien au kayak et au paddle, tandis que le surf trouve son compte sur les plages plus exposées en hiver, quand la houle de nord-ouest s’installe. Pour les navigateurs, les mouillages reconnus sont Downies Bay sur la rive est, Ards Bay sous la pointe sud, ainsi que les baies de Marble Hill et de Dunfanaghy à l’ouest ; la baie reste exposée aux vents de nord et de nord-est, si bien que l’abri change avec la météo. Des clubs de plongée locaux proposent des baptêmes et des sorties encadrées : la température de l’eau tourne autour de 10 °C toute l’année, une combinaison intégrale avec cagoule, gants et bottillons n’a donc rien d’optionnel.
Faune
Ces eaux peu profondes et riches en nutriments attirent mouettes, sternes et, ici et là, un Macareux moine le long des falaises. Pour les oiseaux marins à proprement parler, passez à Horn Head : sa boucle de 6 km longe des cercles de pierres préhistoriques, des ouvrages de défense côtière de l’époque napoléonienne et un poste de guet de la Seconde Guerre mondiale, et les falaises accueillent au printemps des colonies nicheuses de mouettes tridactyles, de Petits Pingouins et de Guillemots de Troïl. Des sorties en bateau guidées partent de la baie vers la grotte de Duncan Head Cave et la colonie de Macareux moines sous Horn Head : la plus belle observation animalière du secteur. Ards Forest Park, à environ neuf kilomètres, ajoute des sentiers en forêt et au bord des lacs.
Informations pratiques
Y aller – Depuis Letterkenny, montez vers le nord par la N56, prenez la R251 en direction de Dunfanaghy, puis suivez la R245 pour Doe Castle. Le parking du château est gratuit ; à Murder Hole les places sont limitées, et à Marble Hill comme à Downings le stationnement est payant en haute saison.
Une pinte avec vue – The Harbour Bar, à Downings, domine la baie : c’est l’adresse locale pour les fruits de mer et une pinte bien tirée après une journée sur la côte.
Marées – À Murder Hole, la visibilité dans les cuvettes rocheuses et la sécurité de l’accès changent vite avec la marée ; consultez l’Irish Marine Forecast ou les tables des marées locales avant de partir.