Aperçu
Le Suck Valley Way (Slí Gleannta na Suca) est une boucle balisée de 105 km qui longe la rivière Suck à la frontière entre le comté de Roscommon et le comté de Galway. Sa caractéristique principale, c’est sa douceur : seulement 580 m de dénivelé sur l’ensemble du parcours, dont la majeure partie se fait sur des chemins tranquilles, des routes de tourbière et des sentiers au bord de la rivière. C’est une marche pour ceux qui veulent de la distance sans montagne, généralement découpée en étapes d’une journée sur quatre ou cinq jours plutôt qu’entreprise d’une traite.
Soyez honnête avec vous-même sur le terrain avant de vous lancer. C’est une région basse, humide et calme, et après la pluie, les sections de tourbière peuvent être inondées. Venez pour la solitude et les petits villages, pas pour le spectaculaire. Et rares sont ceux qui parcourent la boucle complète : la façon la plus gratifiante de s’y mettre, c’est l’une des sections plus courtes, et l’idéal pour commencer est la boucle de 6 km dans le domaine de Castlerea jusqu’à Clonalis House.
Le parcours s’articule autour de ses « neuf villages accueillants » : Ballygar, Creggs, Glinsk, Ballymoe, Ballintubber, Dunamon, Castlecoote, Athleague et Mount Talbot, chacun avec un pub ou deux et parfois un B&B familial. C’est une boucle, vous pouvez donc la rejoindre à n’importe lequel d’entre eux, même si on la décrit le plus souvent comme commençant et se terminant à Castlerea. Le tronçon de Ballygar à Ballymoe fait également partie du Beara-Breifne Way en cours de développement, qui suit l’itinéraire de la marche d’O’Sullivan Beare vers le nord depuis Cork en 1603.
Histoire et racines communautaires
Le sentier a été construit de A à Z par les habitants. Il a été conçu en 1991 par la River Suck Valley Development Cooperative pour amener le tourisme dans une vallée qui avait vu sa population décliner. Après trois ans de planification de l’itinéraire et de négociations pour l’accès aux terres, et grâce à une subvention de 46 000 £ de Bord Fáilte sur un coût total d’environ 80 000 £, le Suck Valley Way a ouvert en mai 1997, avec le ministre du Tourisme et du Commerce de l’époque, Enda Kenny, qui a coupé le ruban.
Il est désigné sentier national balisé (National Waymarked Trail), et sa gestion est partagée entre le Roscommon County Council, la Roscommon Integrated Development Company et le comité local du Suck Valley, ce qui maintient l’entretien lié aux villages que le parcours traverse.
Que voir et que faire
Parcourir le Suck Valley Way, c’est autant une affaire d’histoire locale que de paysage. Le parcours est parsemé de sites archéologiques, de châteaux en ruine et de coins de nature tranquilles.
Sites anciens et historiques
- La Pierre de La Tène : Près de Castlestrange, ce bloc de granit ovoïde porte des motifs de spirales gravés datant de l’âge du fer, l’un des plus beaux exemples survivants d’art rupestre celtique du pays.
- Châteaux et maisons-tours : Guettez les ruines du château de Glinsk, le château de Ballintubber du XIIIᵉ siècle, Castlecoote House et Donamon Castle, qui est encore habité.
- Vestiges du christianisme primitif : La haute croix d’Emlagh et le site monastique de St Brochaid se trouvent le long du sentier, aux côtés des forts circulaires qui parsèment les champs environnants.
- Cimetière de Kilbegnet : Près de Creggs, ce lieu de sépulture abrite des pierres tombales de l’époque de la Grande famine irlandaise.
Nature et caractère local
- Mount Mary : À 163 m, le point culminant du parcours, et aussi un repère historique, car l’armée d’O’Sullivan Beare y campa pendant la marche de 1603.
- Tourbière de Rosmoylan : Une tourbière de couverture classique de basse altitude avec un dense groupe de forts circulaires, dont le plus grand est lié par la tradition locale à la reine Medb.
- Lough Linbaun : Le sentier longe ce petit lac, qui abrite un crannog. La rivière et les bois sont des lieux de prédilection réguliers pour les hérons, les cygnes, les martins-pêcheurs, les loutres et les daims.
- Histoires locales : Vous entendrez parler de Cindy l’éléphante, qui a rendu une célèbre visite à un pub de Castlerea en 1958, et vous pouvez vous procurer un passeport du Beara-Breifne Way à faire tamponner à chaque étape.
L’orientation est simple. Cherchez la flèche jaune gravée sur un poteau noir, complétée par des panneaux marron avec le symbole international du piéton (Walking Man) là où le sentier rencontre le bitume.
Parcourir le parcours : étapes et options courtes
La boucle complète est conçue pour être découpée en étapes d’une journée gérables, et plusieurs sections plus courtes se suffisent à elles-mêmes :
- Castlerea Trail (6 km) : Une boucle tranquille à travers les parcs du domaine de Castlerea, qui se termine à Clonalis House. Environ 1 h 30.
- Ballygar à Creggs (16 km) : Suit des chemins à travers la forêt d’Aghrane, en passant par les vestiges du domaine de Castle Kelly et le monastère d’Abbey Grey. Comptez 3 h 30.
- Creggs à Ballymoe (22 km) : Passe par Glinsk, avec les tombes de la famine de Kilbegnet, la tourbière de Rosmoylan et le château de Glinsk. Prévoyez 4 à 5 heures.
- Castlecoote à Ballygar (23 km) : Met en vedette la Pierre de La Tène à Castlestrange. Une bonne journée de 5 heures.
Centre d’accueil et soutien
Votre principal point de contact est le centre d’accueil du Suck Valley Way à Athleague, installé dans une ancienne église de la Church of Ireland construite au début des années 1800. On y trouve des cartes gratuites et des fichiers GPX téléchargeables, ainsi que des conseils à jour sur l’état du sentier, et des informations sur la pêche et la Green Heartlands Cycle Route de 217 km. Le personnel peut vous orienter vers des hébergements et des points de ravitaillement.
S’y rendre et conseils pratiques
- Transports, stationnement et déviations : Renseignez-vous auprès du centre d’accueil d’Athleague ou sur le site officiel avant de partir, car les services vers les petits villages sont limités et les déviations vont et viennent.
- Cartes : Des cartes PDF détaillées et des découpages étape par étape, avec téléchargements GPX, sont disponibles sur le site officiel.
- Chiens : Non admis sur le sentier, qui traverse des terres agricoles en activité.
- Météo et sécurité : Les sections de tourbière de basse altitude peuvent être inondées après de fortes pluies, alors vérifiez les conditions avant de partir. En cas d’urgence, composez le 112 ou le 999.
Hébergement et commodités
Chaque village du parcours compte au moins un B&B ou une maison d’hôtes, Castlerea offrant le plus grand choix, y compris des locations de vacances et un hôtel. Les étapes les plus reculées ont un hébergement limité, alors réservez à l’avance, surtout les week-ends d’été ou pendant les festivals locaux. La plupart des hôtes ont l’habitude des marcheurs et peuvent vous conseiller sur les conditions des jours à venir.
Le centre d’accueil d’Athleague, dans son église reconvertie, est l’endroit où récupérer des cartes gratuites et des fichiers GPX et obtenir les dernières informations sur les inondations et les déviations. Un coup de fil avant de vous engager sur une étape vaut la peine.