Aperçu
Pendant quelques années au début du XIXe siècle, Urris s’est plus ou moins gouvernée elle-même, et elle l’a fait grâce au poitín. Cette vallée à l’ouest d’Inishowen est enclavée entre les collines d’Urris et Binion Hill, et accessible par seulement deux routes – le raide et sinueux Mamore Gap et le col plus bas de Crossconnell – ce qui la rendait facile à défendre et difficile à surveiller. Ce même isolement fait aujourd’hui son attrait : falaises maritimes, plages tranquilles et randonnées en colline loin des cars de touristes, sur la rive orientale du Lough Swilly dans le comté de Donegal. C’est toujours un détour facile depuis la Wild Atlantic Way au départ de Buncrana ou de Clonmany.
Si vous n’avez qu’une chose à faire, prenez la route qui franchit le Mamore Gap, arrêtez-vous à la grotte près du sommet et marchez le long de la crête des collines d’Urris pour admirer la vue sur le loch en contrebas.
Histoire
L’isolement de la vallée traverse toute son histoire. Au début du XVIIIe siècle, elle passa sous la coupe du colonel Daniel McNeill, un planteur écossais dont les hommes de main, les « Yowmen », tenaient les habitants à l’œil ; son règne est resté dans le folklore, et il finit enterré dans le cimetière de Straid après un enlèvement raté à la foire de Pollan. Plus tard, la côte fut touchée par la grande histoire nationale : Theobald Wolfe Tone fut capturé par la Royal Navy au large de Dunaff Head en novembre 1798, lors de l’effondrement du soulèvement des United Irishmen.
Le chapitre le plus connu est celui de la République du poitín. Au début du XIXe siècle, les collines d’Urris étaient le centre d’un commerce illicite de poitín, et avec seulement le Mamore Gap à défendre, les habitants postaient des guetteurs, construisaient des barricades de pierre et dressaient des barrages routiers à Crossconnell pour tenir les gabelous à distance. Cette période d’autogestion prit fin en mai 1815, lorsque les troupes du général Dalziel intervinrent et détruisirent les alambics.
Deux couches plus anciennes et une plus récente méritent d’être connues. Dunaff Bay, à l’embouchure du Lough Swilly, est le site du plus ancien campement mésolithique connu d’Irlande, où l’on a trouvé des outils en silex et des éclats de débitage de la tradition du Larnien ancien. Le nationaliste irlandais Sir Roger Casement y étudia l’irlandais au collège de langue local en 1904–1905. Et le 11 avril 1941, un bombardier Vickers Wellington s’écrasa sur les collines d’Urris, tuant les six membres d’équipage ; un petit cairn marque le site (réf. grille C296 414).
Que voir et que faire
Plages et littoral
- Lenan Strand – une petite plage de sable abritée avec une aire de pique-nique, et le point de départ de la boucle des lacs d’Urris. Calme et adaptée aux familles.
- Tullagh Bay – un large fer à cheval qui capte la houle atlantique régulière ; la plage locale établie pour le surf et la planche à voile, avec parfois des locations en saison.
- Falaises de Dunaff – un tronçon spectaculaire de falaises maritimes avec un stack imposant au large et une vue dégagée sur le Lough Swilly, à son meilleur aux premières lueurs du jour.
Collines et randonnées
- Boucle des lacs d’Urris – 6,5 km depuis Lenan Strand, de difficulté modérée à soutenue, environ 2 à 4 heures, passant par les lacs de colline avec le loch en contrebas.
- Crête des collines d’Urris – une marche d’environ 6,8 km depuis la grotte du Mamore Gap le long de la crête, environ 3h30 avec quelque 345 m de dénivelé. Non balisée par endroits, elle exige un temps stable et une carte ; surveillez les Faucons pèlerins et les corbeaux sur les escarpements.
- Mamore Gap – l’étroit col qui est la porte d’entrée de la vallée, avec une fontaine à dévotion et une grotte près du sommet. Raide et sinueux, et la raison pour laquelle la « république » a tenu si longtemps.
Patrimoine
- Collège irlandais – le modeste bâtiment où la renaissance de la langue irlandaise s’est enracinée ici au début du XXe siècle ; il accueille encore occasionnellement des événements en irlandais et des activités communautaires.
- Chaumières – plusieurs cottages restaurés loués en location saisonnière, une fenêtre concrète sur la façon dont la vallée a été bâtie et habitée.
Informations pratiques
- Y aller – depuis Buncrana ou Clonmany, suivez la R238 jusqu’au virage de Crossconnell, puis grimpez par le Mamore Gap dans la vallée. Les transports en commun sont très limités, une voiture est donc pratiquement indispensable.
- Stationnement – stationnement gratuit à Lenan Strand pour la boucle des lacs, et à la grotte au sommet du Mamore Gap (réf. grille C319 429) pour la crête. Les deux se remplissent le week-end en été, alors arrivez tôt.
- Restaurants et hébergement – le pub Rusty Nail sert à manger, et il y a des chaumières en location saisonnière et quelques B&B. Au-delà, il y a peu de commerces ou de restaurants dans la vallée, alors il est sage d’apporter vos provisions ou de réserver un cottage avec cuisine.
- Meilleure période pour visiter – la boucle des lacs d’Urris est signalée comme étant à son meilleur de février à septembre, et de la fin du printemps au début de l’automne offre les conditions les plus fiables pour la randonnée en colline et le surf. L’hiver apporte des falaises battues par les tempêtes que les photographes adorent mais qui exigent une planification prudente.
- Sécurité – la route du Mamore Gap est étroite et peut geler en hiver. Les itinéraires de colline traversent un terrain inégal et tourbeux et des crêtes exposées : emportez une carte et des chaussures imperméables et consultez les prévisions. Tenez-vous à l’écart du bord des falaises à Dunaff par forte marée ou par vents de mer soutenus.
Calculez votre marche vers Dunaff Head en fonction de la marée, qui raccourcit et découvre à marée haute, et laissez-vous assez de temps pour quitter la route – les anciens chemins qui s’en écartent sont là où la vallée est la plus paisible.