Panoramica
Aghalee (in irlandese Achadh Lí, «campo dei vitelli») è un piccolo villaggio immerso nel verde sulle pendici di Friar’s Glen, nella County Antrim, tre miglia a sud-est di Lough Neagh e a circa 13 km a ovest di Lisburn. Al censimento del 2021 contava 919 abitanti. Non è una cittadina turistica e non ha alcuna pretesa di esserlo. Ciò che richiama i visitatori è l’alzaia del Broad Water, una passeggiata pianeggiante lungo il vecchio Lagan Navigation Canal, facile da raggiungere e semplice da percorrere.
La passeggiata del Broad Water
La passeggiata del Broad Water si snoda per 3 miglia (4,8 km) tra la stazione ferroviaria di Moira e Aghalee, su un asfalto liscio e del tutto pianeggiante, seguendo il tracciato del canale originario attraverso Soldierstown. Accoglie senza difficoltà passeggini, sedie a rotelle e ciclisti occasionali. Dal parcheggio della stazione ferroviaria di Moira (BT67 0NE) si affaccia sul Broad Water vero e proprio, un bacino costruito per mantenere il canale sempre alimentato.
Il percorso è ben tenuto e gratuito. Da sapere:
- Parcheggio di Soldierstown (a metà percorso, poco oltre il ponte di pietra sul canale, sulla Soldierstown Road): parcheggio gratuito e tavoli da picnic.
- Fauna. I canneti e gli specchi d’acqua aperti attirano anatre, cigni, svassi, alzavole, morette e quattrocchi, soprattutto in inverno. In primavera arrivano i cannaioli e, lungo le rive, fioriscono giacinti di bosco, primule e aglio orsino.
- Ritorno alternativo. Verso la fine, Old Church Lane offre una via di ritorno più tranquilla e sconnessa verso Moira o il villaggio.
- I cani sono i benvenuti, ma vanno tenuti sotto stretto controllo.
Storia
Aghalee deve la sua fisionomia al Lagan Navigation Canal, aperto alla fine del Settecento, che fece del villaggio una stazione di chiuse prima che le imbarcazioni raggiungessero Lough Neagh. Gran parte dell’opera ingegneristica si deve a Richard Owen, sepolto nel vicino cimitero di Soldierstown. Il canale trasportava prodotti agricoli e trainò la crescita locale finché non venne abbandonato nel 1954.
Soldierstown, a metà della passeggiata, prende il nome da un contingente di soldati che vi fu di stanza durante i disordini del 1641, quando il villaggio ospitava una caserma con due truppe di cavalleria e fanteria dell’esercito reale. Ancora più antiche sono le rovine della Old Aghalee Church, nel cimitero all’angolo tra Ballinderry Road e Old Church Lane. A partire dagli anni Settanta Aghalee si è trasformata in un villaggio dormitorio per chi lavora a Belfast, pur conservando la sua alzaia e il carattere rurale; ha ancora un medico di base, una farmacia, una sala comunitaria e un centro di formazione. Tra i personaggi locali di rilievo figurano la politica dell’SDLP Dolores Kelly e il pugile professionista Scott Belshaw.
Dove mangiare
Dopo la passeggiata, la tappa d’obbligo è Clenaghans, un affermato ristorante con camere dal menù collaudato e dalla saletta piccola e accogliente. Per una scelta più ampia di caffè, pub e takeaway, la vicina Moira è a pochi minuti d’auto. Aghalee stessa ha un caffè, un fast food e la sala comunitaria, e poco altro.
Informazioni pratiche
Come arrivare
- In auto: Aghalee si trova sulla A3 tra Lurgan e Antrim. Da Belfast, prendi la M1 ed esci allo svincolo 9.
- Con i mezzi pubblici: gli Ulsterbus collegano Lisburn, Antrim, Lurgan e Belfast. La stazione ferroviaria di Moira (NI Railways) è il collegamento su rotaia più vicino: dal suo parcheggio parte il sentiero del Broad Water.
- Parcheggio: gratuito al parcheggio di Soldierstown. Sosta limitata lungo la strada nei pressi del centro del villaggio.
Servizi e accessibilità
L’alzaia è completamente accessibile a sedie a rotelle e passeggini, con asfalto liscio e pendenze dolci. Il parcheggio di Soldierstown dispone di tavoli da picnic. Il percorso è aperto tutto l’anno ed è gratuito.
Periodo migliore per la visita
- Primavera e inizio estate: fiori selvatici lungo le rive e avifauna al massimo dell’attività.
- Autunno: i boschi dorati che si riflettono sull’acqua.
- Inverno: il birdwatching migliore, con gli uccelli acquatici svernanti che si radunano sul Broad Water.
Nei dintorni
- Antrim Castle: le rovine di una fortezza del XVII secolo immerse in un parco paesaggistico, a breve distanza in auto verso nord.
- Moira Demesne: una tenuta storica con una residenza dell’Ottocento e tranquilli giardini.
- Portmore Lough Nature Reserve: una riserva dell’RSPB sulle rive di Lough Neagh, gratuita e sempre aperta, con servizi igienici; se il parcheggio è chiuso, lascia l’auto all’esterno senza ostruire il cancello.
- Lagan Valley Regional Park: si collega alla rete di alzaie nei pressi di Union Locks, per passeggiate più lunghe e giri in bici verso Lisburn.
Scegli l’inverno e il Broad Water diventa soprattutto una passeggiata da birdwatching: alzavole, morette e quattrocchi sul bacino, da osservare al meglio con il binocolo dall’estremità di Soldierstown.