Panoramica
Il calcare chiaro che riveste Leinster House fu estratto a pochi chilometri a ovest di Navan, nella White Quarry di Ardbraccan. La stessa pietra costruì il palazzo vescovile che è ancora l’edificio più imponente di questa tranquilla altura, e la pietra ha plasmato il luogo da molto più tempo. Ardbraccan – Ard Breacáin, l’altura di Breacán – nacque come insediamento monastico, divenne la sede dei Vescovi di Meath, e tutti questi strati sono ancora leggibili in una breve passeggiata: una torre di chiesa medievale, una casa palladiana, un pozzo sacro e un cimitero ancora in uso. Se avete solo venti minuti, passateli nel cimitero e presso l’antica torre. La casa è privata e la vedrete solo dalla strada.
Mille anni di fede e conflitti
Si dice che St Brecan abbia fondato un monastero sull’alto colle nel VI o all’inizio del VII secolo. L’insediamento crebbe fino a diventare un importante centro religioso, con una grande chiesa circolare in pietra nota come Daimhliag, la «casa di pietra». La sua importanza, vicino al Boyne e alle vie d’accesso a Dublino, la rese anche un bersaglio per le incursioni. La peggiore arrivò nel 1031: gli annali registrano 200 persone bruciate nella grande chiesa di Ardbraccan e altre 200 portate via in cattività, in un’incursione attribuita a Sitric, il re hiberno-norreno di Dublino.
La comunità ricostruì. Nel XII secolo Ardbraccan era già una sede vescovile e, sebbene il Sinodo di Kells del 1152 la fondesse con le sedi vicine per formare la Diocesi di Meath, il nuovo vescovo continuò a vivere qui, il che dice quanto il sito contasse ancora. Nel 1210 re Giovanni si fermò ad Ardbraccan durante la sua campagna verso nord contro Hugh de Lacy.
La chiesa e la torre medievale
L’attuale chiesa risale al 1777, progettata dal Rev. Dr Daniel Augustus Beaufort per la Church of Ireland. Sostituì la chiesa medievale e rimase in uso fino al 1981, quando una congregazione in calo portò alla sua sconsacrazione. Accanto sorge la torre medievale, che precede l’edificio georgiano di oltre 700 anni. Quando fu costruita la nuova chiesa, la torre era destinata alla demolizione; fu la sua età a salvarla.
Il cimitero è un luogo di sepoltura condiviso dalle famiglie locali della Church of Ireland e cattoliche romane, e diversi Vescovi di Meath sono sepolti qui tra le vecchie lapidi. Il terreno è aperto, ma non vengono più assegnate nuove sepolture.
Ardbraccan House: il palazzo vescovile
Sulla tenuta sorgeva una casa Tudor e all’inizio del XVIII secolo era ormai irrecuperabile. Il vescovo Arthur Price iniziò la sostituzione nel 1734, commissionando a Richard Castle – l’architetto che in seguito avrebbe progettato Leinster House – le prime ali, disposte nei simmetrici quadranti palladiani di Castle attorno a scuderie, granai e una torre dell’orologio. I lavori si interruppero quando Price si trasferì a Cashel e ripresero decenni dopo sotto il vescovo Henry Maxwell. Il blocco centrale fu completato intorno al 1776 su un progetto congiunto di James Wyatt, Thomas Cooley e del Rev. Daniel Beaufort. Costruita con il calcare locale, la casa ha giardini formali, una casa del custode, una ghiacciaia a cupola del 1800 circa e un tunnel sotterraneo che collega la residenza alle scuderie.
I vescovi occuparono la casa fino al 1885, quando i costi di manutenzione dopo la dissoluzione della Chiesa d’Irlanda li spinsero in una residenza più piccola nelle vicinanze. Dopo un periodo di declino, fu meticolosamente restaurata nei primi anni 2000 da David e Sarah Maher, che vinsero il premio An Taisce per il Miglior Restauro di un Edificio Privato nel 2002. Fu venduta a Charles Noell per 4,9 milioni di euro nel 2013 e rimessa sul mercato nel 2025 a 10,15 milioni di euro. Un’unica onesta macchia su tutto questo: l’autostrada M3, inaugurata nel 2010, è stata fatta passare attraverso parte della storica tenuta, con l’approvazione nonostante le obiezioni della Irish Georgian Society.
Il pozzo di St Ultan
Appena fuori dal muro del cimitero si trova il Pozzo di St Ultan, una vasca circolare di oltre nove piedi di diametro. Ultan successe a Brecan come abate e tradizionalmente gli è attribuita la fondazione del primo ospedale irlandese per orfani dopo una pestilenza; la sua festa cade il 4 settembre. I pellegrini venivano per rimedi contro il mal di denti, gli occhi irritati e i piedi doloranti, immergendo panni o bevendo l’acqua. La festa del pozzo cade il 1° settembre e la prima domenica di settembre si raduna ancora un pellegrinaggio, con il Rosario recitato in irlandese.
La vicina ex casa parrocchiale, Bishopscourt, fu acquistata nel 1958 dai Padri dello Spirito Santo e ribattezzata An Tobar, «Il Pozzo». Ha un labirinto di siepi in stile cretese usato da gruppi di meditazione e camminata. Quando la vecchia chiesa rimase vuota e fu vandalizzata, le sue vetrate furono rimosse e donate ad An Tobar, dove si trovano ancora.
La White Quarry
La pietra è stata lavorata qui per secoli. Il calcare chiaro della White Quarry costruì Ardbraccan House stessa e in seguito rivestì Leinster House, oggi sede dell’Oireachtas a Dublino. Gli affioramenti della cava sono ancora visibili nella tenuta.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: in auto tramite la M3; uscite a Navan e seguite le indicazioni per Ardbraccan Church. I trasporti pubblici sono limitati, quindi l’auto o il taxi sono l’opzione realistica.
- Parcheggio e accesso: c’è parcheggio lungo la strada vicino all’ingresso del cimitero. È un vecchio cimitero con terreno irregolare, quindi indossate calzature robuste; non è facile da percorrere per chi ha mobilità ridotta.
- Ingresso e orari: il cimitero, l’esterno della torre, il pozzo e i terreni sono liberi e aperti. Ardbraccan House è una residenza privata senza visite regolari, anche se l’esterno è visibile dai sentieri pubblici.
- Nelle vicinanze: abbinate la visita a Trim Castle, alle tombe a corridoio di Newgrange, alla Hill of Tara o alle rovine cistercensi di Bective Abbey.
Se programmate la visita per la prima domenica di settembre, potete unirvi al pellegrinaggio al Pozzo di St Ultan, dove il Rosario viene ancora recitato in irlandese.