Il faro di Galley Head, sul promontorio appena a sud di Ardfield, era il più potente del mondo quando venne acceso per la prima volta nel 1875: il suo fascio di luce arrivava a 30 km al largo, sull’Atlantico. I suoi guardiani videro affondare il Lusitania nel 1915. Quel promontorio, tre spiagge sabbiose e la tenuta boscosa di Castlefreke sono ciò che porta i visitatori in questo angolo della contea di Cork, 8 km a sud di Clonakilty e 11 km a est di Rosscarbery. Ardfield condivide la parrocchia con la vicina Rathbarry, eletta villaggio più curato d’Irlanda nel 1999 e più ordinato in un concorso pan-irlandese nel 2017: aspettati aiuole impeccabili e un paese silenzioso. Se hai un solo pomeriggio, dedicalo a Red Strand e ai boschi di Castlefreke; il resto è un di più.
Le spiagge
Tre spiagge distano pochi minuti l’una dall’altra, e non sono intercambiabili. Red Strand è quella delle famiglie: un ampio arco di sabbia con il faro in vista e acqua bassa dove sguazzare in sicurezza. Long Strand è più lunga e più selvaggia, alle spalle ha il bosco di Castlefreke, quindi si presta più a una passeggiata che a un bagno: lì l’acqua non è sicura per nuotare. Sands Cove è la piccola alternativa riparata, di ghiaia, che i locali scelgono quando tira vento.
Galley Head e Castlefreke
Il faro di Galley Head è una torre di 21 metri con un piano focale a 53 metri sul livello del mare. Acceso per la prima volta nel 1875, emetteva la luce più intensa di qualsiasi altro faro al mondo, visibile a 30 km di distanza con tempo sereno. È passato all’elettricità nel 1969 ed è stato automatizzato nel 1979, perciò la torre in sé è chiusa ai visitatori occasionali; l’Irish Landmark Trust affitta però due ex cottage dei guardiani per soggiorni in autonomia, e questo è l’unico modo per dormire al faro.
Nell’entroterra, la tenuta di Castlefreke si legge come una lunga storia di conquista e declino. Nacque come casa torre dei Barry nel XV secolo, passò ai Freke nel XVII secolo e resistette alle forze confederate durante un assedio del 1642, nella Guerra degli Undici Anni. Dopo il matrimonio dei Freke con la famiglia Evans, la linea dinastica divenne quella dei baroni di Carbery, e nel 1780 John Evans-Freke ricostruì la dimora, inglobando l’antica fortificazione dei Barry negli edifici agricoli. Un incendio la devastò all’inizio del XX secolo; servì poi da caserma durante l’Emergency prima di ridursi in rovina, e nel 2005 è stata acquistata da un discendente, che la sta restaurando poco a poco. La tenuta resta aperta a chi cammina, e nel parco si trovano le rovine di una chiesa dei primi dell’Ottocento con il suo cimitero.
I Castlefreke Woods, gestiti da Coillte, sono un insieme di piccoli boschi collegati da sentieri sull’antica tenuta dei Freke: ingressi monumentali, un’alta croce, i muri di cinta, alberi secolari e habitat che vanno dal bosco umido all’ambiente marino costiero, con percorsi che scendono fino a Long Strand.
Oltre un ruscello, a Rathbarry, sorge la Sprigging School, un edificio a stanza unica che Lady Carbery fece allestire nel 1825 per insegnare il merletto alle donne del posto. «Sprigging» prende il nome dai rametti, o spighe, che formavano il disegno del pizzo prodotto; in origine la stanza era divisa da un tramezzo per ricavare a un’estremità l’alloggio della maestra, che viveva sul posto. Oggi un pannello informativo racconta questo mestiere.
Pesca
Vale la pena conoscere due punti. Su Long Strand, il posto migliore è l’estremità orientale, da pescare con la bassa marea e all’inizio del riflusso, per passere e qualche spigola. Dunnycove si presta alla pesca dagli scogli in qualsiasi fase della marea: passere, gattucci, spigole e razze chiodate a lunga distanza, meglio se in una notte calda e calma con la marea.
Come arrivare e spostarsi
Ardfield dista 10–15 minuti d’auto da Clonakilty, lungo la Wild Atlantic Way, con parcheggio gratuito a bordo strada alle spiagge e in paese. Oltre alle spiagge e ai boschi non c’è molto altro: una chiesa del 1832, una scuola, un pub, l’Ardfield Creamery per il caffè, un parco giochi con teleferica, due campi da tennis in sintetico e il club GAA di St James’ con le sue squadre di hurling e calcio gaelico. Organizza la giornata in spiaggia in base alle tavole di marea e avrai la sabbia quasi tutta per te.
I cottage dei guardiani a Galley Head si riempiono con largo anticipo per l’estate: se ti attira l’idea di una notte in un faro in attività, prenota per tempo tramite l’Irish Landmark Trust.