Panoramica
Ballitore è l’unico villaggio quacchero pianificato e permanente in Irlanda. Due quaccheri dello Yorkshire, John Bancroft e Abel Strettel, lo disposero a griglia all’inizio del Settecento, e la piazza, la casa di riunione e le semplici case in pietra sono ancora più o meno dove li avevano collocati. Si trova nel sud della County Kildare, vicino al confine con il Wicklow, sul fiume Greese. Non c’è moltissimo da fare oltre al museo e a una passeggiata lungo il fiume, ma per chiunque sia curioso di vedere come un insediamento fu costruito deliberatamente attorno a un insieme di convinzioni – semplicità, onestà, uguaglianza – ripaga un’ora lenta.
La scuola quacchera
Bancroft e Strettel trasformarono la valle in terreni agricoli e costruirono mulini per la lana e per la farina sul Greese, ma il segno duraturo dell’insediamento fu educativo. Nel 1726 Abraham Shackleton aprì un collegio quacchero che rimase attivo fino al 1836 e che, per gran parte di quel periodo, fu l’unica scuola in Irlanda a offrire più di un’istruzione di base – insegnava le lingue moderne già negli anni Ottanta del Settecento e contava di solito tra i 50 e i 60 alunni. Accoglieva sia ragazzi protestanti che cattolici, e il suo allievo più celebre fu il filosofo e statista Edmund Burke; il futuro cardinale Paul Cullen fu un altro. Tre generazioni di Shackleton lo diressero.
Mary Leadbeater e il museo
Il cuore del villaggio è la Mary Leadbeater House, oggi sede della Ballitore Library and Quaker Museum. Leadbeater, nipote di Abraham Shackleton, fu poetessa e diarista, e i suoi Annals of Ballitore, tenuti dal 1766 al 1824, sono una delle migliori testimonianze di prima mano della vita quotidiana irlandese attraverso la Ribellione del 1798 e gli anni che la circondarono. Il museo, a ingresso gratuito, condivide l’edificio con la restaurata Quaker Meeting House, ancora usata per il culto domenicale, e custodisce storia locale, carte della famiglia Shackleton e manoscritti di Leadbeater.
Nota gli orari prima di pianificare il viaggio: apre mercoledì, venerdì e sabato e per un tratto il giovedì, ed è chiuso domenica, lunedì e martedì – quindi una visita nel fine settimana richiede il sabato.
Intorno al villaggio
Ballitore si vede meglio a piedi. La piazza è in gran parte immutata dietro le sue facciate georgiane. Poco fuori, lo Shaker Store – una vecchia casa di famiglia che oggi vende oggetti in legno – porta una targa in pietra da taglio, apposta nel 1998, dedicata a Owen Finn, un abitante del luogo ucciso durante la Ribellione del 1798. Il cimitero quacchero poco lontano merita una visita per il contrasto con un tipico luogo di sepoltura irlandese: cinto da mura e segnato da lastre semplici e uniformi anziché da lapidi, in linea con l’idea quacchera dell’uguaglianza nella morte.
Per una passeggiata più lunga, il sentiero lungo il fiume Greese passa tra le rovine di Ballitore Mill ed è pianeggiante e facile, adatto a famiglie e cani. Lungo la strada si incontra Griesebank House, costruita intorno al 1700, dove nei primi anni Novanta Mary Ann O’Brien avviò quella che sarebbe diventata Lily O’Brien’s Chocolates – si dice, partendo dalla cucina.
Nei dintorni
- Moone – a pochi chilometri a sud, ospita la Moone High Cross, una delle più belle alte croci altomedievali del paese.
- Castledermot – una torre circolare, alte croci e un portale romanico, poco più avanti lungo la N9.
- Athy – una cittadina mercato sul fiume Barrow, con lo Shackleton Museum e la sua collezione antartica.
Informazioni pratiche
Come arrivare – Ballitore si trova subito fuori dall’autostrada M9, sulla R448. Un bus Local Link serve il villaggio e lo collega ad Athy, Castledermot e Carlow, ma controlla l’orario attuale piuttosto che presentarti senza preavviso.
Parcheggio e servizi – parcheggio gratuito, inclusi posti per pullman e servizi igienici, presso la Library and Quaker Museum, con parcheggio in strada sulle strade periferiche. Il villaggio è pianeggiante e in gran parte accessibile in sedia a rotelle e con passeggino, incluso il sentiero lungo il fiume.
Orari di apertura e ingresso – il museo apre mercoledì, venerdì e sabato, 10:00–13:00 e 14:00–17:00, e giovedì, 12:30–16:00 e 16:45–20:00; è chiuso lunedì, martedì e domenica. L’ingresso è gratuito, anche se una donazione a favore della collezione è gradita.
Vai il venerdì o il sabato mattina, visita il museo per primo mentre è tranquillo, poi prendi il sentiero del Greese fino al mulino.