Una cittadina Tidy Towns sullo Shannon-Erne
Ballyconnell ha vinto il titolo nazionale Tidy Towns nel 1971 e di nuovo nel 1975, e da allora la cittadina del Cavan occidentale ha conservato quell’aspetto ordinato e ben spazzato. Sorge sul Woodford River, nel punto in cui passa la Shannon-Erne Waterway, a 1,5 km dal confine con la contea di Fermanagh, con una popolazione di 1.422 abitanti al censimento del 2022. Il nome deriva da Béal Átha Conaill, la foce del guado di Conall – l’antico attraversamento attorno a cui è cresciuta la città, che compare negli Annals of the Four Masters sotto l’anno 1323. Ci sono prove ancora più antiche nella vicina townland di Doon, dove una court tomb doppia e un tumulo ad anello indicano un insediamento attorno al 3000 a.C.
Se hai un pomeriggio libero, l’anello del canale è la cosa da fare e il Bear Essentials è quella di cui racconterai agli altri al ritorno. Il centro cittadino in sé è tranquillo – qualche pub, un caffè e la ben tenuta Market House – quindi organizza la giornata attorno all’acqua e al museo piuttosto che alle strade.
L’anello del canale
Il Ballyconnell Canal Loop è un sentiero segnalato di 4,8 km che parte dal parcheggio del Ballyconnell Bridge, gratuito. Segue il Woodford e il canale attraverso un bosco di querce, frassini e faggi ad Annagh Lough, prima di tornare indietro lungo una tranquilla strada di campagna. Il grado di difficoltà è facile, con solo circa 20 m di dislivello in tutto il giro, e si percorre in poco meno di due ore a passo tranquillo. I cani sono i benvenuti.
La Shannon-Erne Waterway è il vecchio Ballinamore and Ballyconnell Canal, riaperto negli anni Novanta come rotta di navigazione che collega lo Shannon all’Erne. In estate vedrai narrowboat e chiatte manovrare le chiuse, e gli alzaie offrono a ciclisti e camminatori un percorso pianeggiante e senza traffico lungo l’acqua.
Bear Essentials, e una pietra di prima della strada
L’attrazione più bizzarra della città è Bear Essentials, un museo degli orsacchiotti costruito attorno a una collezione di orsacchiotti d’epoca dei primi del Novecento. La proprietaria ha aggiunto accanto a loro alcune curiosità del tutto estranee: fossili antichi e un meteorite. È il tipo di piccolo museo personale che o fa esattamente al caso tuo o non ti serve a nulla, e vale la pena controllare gli orari di apertura prima di partire.
Per la storia più antica, due siti si trovano a breve distanza in auto dalla città. A Killycluggin, a circa 6 km, è stata ritrovata la Killycluggin Stone, una pietra decorata dell’età del ferro con motivi celtici La Tène; l’originale si trova al National Museum di Dublino e una replica è sul sito. C’è un promontory fort a Ballyhugh, a circa 5 km. Più vicino, la Aughrim Wedge Tomb – vecchia di circa 2.200 anni – si trova oggi nel parco dello Slieve Russell Hotel, dove è stata spostata nel 1992 dal fianco dello Slieve Rushen.
Ballyconnell House
La casa georgiana della città risale nella sua forma attuale a circa il 1764, e sostituisce un precedente sito fortificato del periodo della Plantation. È un edificio a due piani e cinque campate, con tetto a padiglione in ardesia, cornicioni in arenaria modanata e davanzali in calcare, con un ingresso curvilineo a un piano e tetto conico aggiunto intorno al 1850 e un successivo portico in arenaria con uno stemma di famiglia. Nel ventesimo secolo ha ospitato a turno un college preparatorio Loreto per insegnanti donne, un collegio maschile sotto la Diocesi di Raphoe e un college di lingua irlandese. Oggi è vuota ma intatta, con il muro di cinta originale e le ringhiere in ghisa che delimitano ancora la tenuta.
Pesca e golf
Il Woodford e i canali collegati sono molto apprezzati per la pesca a canna, con lucci, persici e triotti pescati dalla riva o da una barca a noleggio. L’Angler’s Rest si rivolge ai pescatori di passaggio con attrezzatura e conoscenza locale delle condizioni.
Ai margini della città, lo Slieve Russell Hotel, Golf and Country Club è la grande attrazione della zona, con un campo da golf PGA National Ireland, una spa e la più ampia offerta di alloggi per chilometri. È una destinazione a sé stante piuttosto che parte della città, quindi metti in conto il breve tragitto in auto.
Come arrivare
Ballyconnell si trova sulla N87, più o meno a metà strada tra la città di Cavan e il confine con la contea di Fermanagh, raggiungibile dalla M3 a ovest o dalla A4 oltre confine in Irlanda del Nord. C’è un autobus diretto dalla Ballyconnell Garda Station alla Cavan Bus Station tre volte al giorno, dal lunedì al sabato, con un tempo di percorrenza di circa 38 minuti. Parcheggia gratis al Ballyconnell Bridge, percorri l’anello, poi organizza la giornata in modo che il museo sia aperto prima di partire.