Panoramica
Il Woodford Canal fu scavato a mano come opera di soccorso durante la carestia e inaugurato nel 1856 – e fu un fallimento commerciale, reso obsoleto dalle ferrovie nel giro di un paio di decenni. Ciò che resta è una delle passeggiate fluviali più facili della Contea di Cavan: un anello pianeggiante di 5,6 km (3,5 miglia), noto localmente come Ballyconnell Canal Loop, che parte da Ballyconnell e segue il Woodford River canalizzato, oggi tratto ricreativo della Shannon–Erne Waterway. A passo tranquillo si percorre in circa un’ora e tre quarti. Lo Slieve Rushen con le sue turbine eoliche domina l’orizzonte; l’acqua è lenta e scura, e popolata di aironi.
Storia
Ballyconnell prende il nome da Béal Átha Conaill, «la foce del guado di Conall», un antico punto di passaggio tra Ulster e Connacht. I primi tentativi di rendere navigabile il fiume risalgono al 1780, sotto l’ingegnere Richard Evans, ma i fondi finirono dopo una sola chiusa. Il progetto riprese solo quando la Grande carestia irlandese rese urgenti i lavori pubblici: nel 1846 l’Office of Public Works affidò il progetto a John McMahon e la direzione dei lavori a William Mulvany come ingegnere capo, e al culmine dello scavo vi lavorarono oltre 7.000 uomini. Allora noto come Ballinamore and Ballyconnell Canal, aprì al traffico commerciale negli anni Cinquanta dell’Ottocento e chiuse entro il 1870, appena utilizzato. Rimase inattivo per più di un secolo, finché il restauro della Shannon–Erne Waterway lo riaprì alle barche nel 1994.
Natura e fauna
Le acque lente ospitano lucci, persici reali e breme, e l’alzaia è un punto affidabile per i pescatori locali. Martin pescatori e aironi frequentano le rive; scoiattoli rossi e martore vivono nei boschi, anche se avrete fortuna a vederli. Parte dell’anello attraversa Annagh Wood, un lembo di bosco autoctono di querce, frassini e noccioli vicino all’acqua. In inverno arrivano sul canale e sul lago fischioni, alzavole e moriglioni, e la mattina presto è il momento migliore per osservare tutto questo, prima che la luce e gli uccelli si assestino.
Passeggiate e ciclismo
L’anello parte dal parcheggio sulla N87 a Ballyconnell. Il fondo è di ghiaia compattata e terra, pianeggiante per tutto il percorso, e si presta anche a una facile pedalata. È adatto alle famiglie, ma alcuni cancelli stretti e tratti più accidentati non lo rendono un percorso garantito per sedie a rotelle o passeggini – vale la pena verificarlo se per voi è importante. Vicino alla partenza ci sono tavoli da picnic e un pannello informativo, e il canale è anche un tratto per la canoa della Shannon–Erne Blueway, con punti di accesso vicino al ponte. I cani sono i benvenuti, tenuti sotto controllo.
Informazioni pratiche
L’alzaia è aperta sempre e gratuitamente. Il parcheggio sulla N87 ha cestini per i rifiuti e una panchina; da lì il sentiero è segnalato. Non ci sono servizi igienici al punto di partenza – i più vicini sono nel centro di Ballyconnell, a breve distanza a piedi, insieme a caffè e pub. La Waterways Ireland gestisce il canale, e occasionali lavori di manutenzione possono chiudere brevi tratti, con cartelli affissi in anticipo.
Come arrivare – Ballyconnell si trova sulla N87, a circa 20 km a nord di Cavan Town, segnalata dalla N3. I servizi regolari di Bus Éireann collegano Cavan, con taxi locali per l’ultimo tratto.
Sicurezza – i livelli dell’acqua sono generalmente stabili, ma le rive possono essere cedevoli dopo forti piogge. Tenete d’occhio i bambini vicino al bordo, e notate che il segnale del telefono è debole nei tratti boscosi.
Il caffè del Realta Shopping Centre a Ballyconnell ha tavoli all’aperto che si affacciano direttamente sul Woodford River – il luogo naturale per concludere l’anello, più tranquillo la mattina in settimana.