Se a Ballylanders devi fare una sola tappa, che sia Griston Bog – una torbiera alta di pianura un chilometro a ovest del villaggio, con una passerella in legno che ti porta sopra un terreno che altrimenti non potresti attraversare. È il punto forte facile da mezz’ora: torba, muschi di torbiera e drosera sotto i piedi, uno stagno con le anatre in fondo al sentiero, e un’aula all’aperto che accoglie gruppi scolastici a carichi di pullman. Meglio essere chiari, però: è una torbiera educativa gestita dalla comunità, non una riserva naturale designata, quindi vieni per la camminata e la fauna selvatica, non per un grande centro visitatori, perché non c’è.
La torbiera è opera di Ballyhoura Heritage and Environment, che l’ha trasformata in un centro accreditato Discover Science & Maths. In una mattina tranquilla potresti avvistare un pispola, una lucertola comune sulla passerella o, se sei fortunato e guardi in alto, un’albanella reale o uno smeriglio che battono il terreno aperto. Porta gli stivali – è una torbiera.
Il forte ad anello e il villaggio
Sul bordo del villaggio sorge un forte ad anello, o rath, monumento nazionale e tipico terrapieno altomedievale che un tempo punteggiava tutto questo paesaggio. È un sito non guidato, aperto e gratuito, e camminare lungo il suo argine ti fa capire come una famiglia di contadini si recintasse, insieme al bestiame, più di mille anni fa.
Il villaggio in sé è piccolo – poche centinaia di persone sulla R513, 37 km a sud di Limerick e 13 km a nord di Mitchelstown, con i Monti Galtee poco più a sud. Il nome deriva dalla famiglia de Londra, o Landers, coloni anglo-normanni; i successivi proprietari terrieri del villaggio furono gli Earls of Kingston, i cui stemmi si riconoscono ancora sull’ex chiesa della Church of Ireland sulla strada principale, un edificio del 1861 degli architetti Welland e Gillespie.
L’uomo che comprò Croke Park
Per un posto di queste dimensioni, Ballylanders ha un posto sproporzionato nella storia sportiva irlandese. È il paese natale di Frank Dineen, segretario e presidente della GAA, che nel 1908 comprò di tasca propria il terreno di Jones’s Road a Dublino quando l’associazione non poteva, e lo tenne finché la GAA non poté ricomprarlo – il terreno che oggi chiamiamo Croke Park. Il club locale, Ballylanders Shamrocks, schiera una squadra di calcio gaelico dal 1888 e ha vinto il campionato senior di calcio del Limerick nel 1917, 1999, 2007 e 2014.
L’altro appuntamento fisso del villaggio è il Pattern Day, che si tiene alla fonte sacra vicino al paese ogni 15 agosto – uno dei pattern day più importanti ancora celebrati in questa parte del Limerick.
Note pratiche
Ballylanders si trova sulla R513 ed è più facile da raggiungere in auto; la linea 328 di Bus Éireann la collega a Limerick city (e prosegue verso Mitchelstown), con corse più o meno ogni quattro ore e circa 57 minuti per la città, ma controlla l’orario prima di farci affidamento. C’è parcheggio gratuito all’ingresso di Griston Bog e intorno al centro del villaggio, e la torbiera e il forte ad anello sono aperti tutto l’anno durante le ore di luce. Per mangiare, il Gallahue’s nel villaggio ha una clientela fedele per la cucina casalinga semplice e calda. I Galtee e i sentieri della più ampia Ballyhoura Country sono a due passi se vuoi trasformare la camminata in una giornata più lunga.