Panoramica
Ballynoe Stone Circle è uno dei più grandi cerchi di pietre d’Irlanda: una cinquantina di massi di granito disposti in un anello di circa 35 metri di diametro, su un basso rilievo a 4 km a sud-ovest di Downpatrick. Le Mourne Mountains si stagliano all’orizzonte. Arrivarci è già metà del piacere: un sentiero basso e infossato, fiancheggiato da muri a secco e ginestre, si percorre in una decina di minuti sotto una volta di alberi prima che le pietre si aprano davanti a voi. Il sito è gratuito, non presidiato e aperto tutti i giorni, senza bisogno di prenotazione. Un’avvertenza da tenere a mente: l’accesso pubblico viene occasionalmente chiuso per lavori di conservazione, quindi vale la pena di fare un rapido controllo prima di un lungo viaggio.
Le pietre e la loro storia
Il cerchio risale al tardo Neolitico o al primo Bronzo, all’incirca tra il 3000 e il 2500 a.C., il che lo colloca tra i siti preistorici più significativi dell’Ulster. Durante gli scavi del 1937 e del 1938, l’archeologo olandese Albert van Giffen, in collaborazione con Mary Gaffikin, portò alla luce un lungo tumulo basso all’interno dell’anello che copriva due ciste funerarie rivestite in pietra. Furono recuperati i resti cremati di almeno sette persone, tra cui un bambino piccolo, insieme a frammenti di ceramica neolitica e utensili in pietra – molto più di quanto la semplice sagoma del cerchio lascerebbe supporre.
La disposizione condivide caratteristiche con altri grandi cerchi dell’Europa occidentale, come Swinside in Cumbria. Il dettaglio per cui la gente viene è l’allineamento: l’ingresso occidentale è orientato per incorniciare il sole al tramonto in prossimità dell’equinozio di primavera, attorno al 20 marzo, l’unico giorno dell’anno in cui il luogo attira una piccola folla.
Cosa vedere e fare
Il sito è aperto, senza recinzioni e a cielo aperto, quindi potete camminarci liberamente attorno. Cosa cercare:
- L’anello principale – La circonferenza completa misura circa 110 metri attorno a un nucleo leggermente ellittico, con la maggior parte delle pietre che supera di poco 1,8 metri di altezza.
- Le pietre d’ingresso – Due massi più grandi segnano l’ingresso occidentale, punto focale dell’allineamento dell’equinozio e miglior soggetto fotografico del sito.
- Le formazioni esterne – Tre coppie di pietre si trovano appena fuori dall’anello principale, e quattro pietre sul bordo occidentale formano un ingresso secondario largo due metri.
- Il tumulo interno – Cercate le tracce tenui del lungo tumulo con cordolo e le pietre più piccole che un tempo delimitavano le due ciste.
L’avvicinamento fa parte dell’esperienza. Il sentiero infossato sembra tagliato fuori dalla strada moderna, e gli alberi attutiscono ogni rumore mentre si cammina.
Consigli per la visita e dettagli pratici
Il sito è remoto e non presidiato, quindi un po’ di preparazione aiuta:
- Parcheggio – C’è solo un piccolo slargo sulla Ballynoe Road in corrispondenza del cartello del monumento storico, spazio al massimo per un paio di auto. Arrivate presto nei fine settimana o con il bel tempo.
- Calzature – Il sentiero alberato e il campo possono essere fangosi dopo la pioggia. Scarpe robuste o stivali sono consigliati.
- Servizi – Nessuno sul posto: niente bagni, bar o centro visitatori. Portate acqua e spuntini.
- Meteo – Il rilievo è completamente esposto; controllate le previsioni e portate un indumento impermeabile.
- Cani – I cani ben educati al guinzaglio sono i benvenuti, per proteggere il monumento e il bestiame nelle vicinanze.
- Orari – La luce del primo mattino o del tardo pomeriggio proietta ombre lunghe che esaltano la texture delle pietre. Per l’allineamento dell’equinozio, puntate ai giorni attorno al 20 marzo e restate per il tramonto.
Esplorare oltre, nella contea di Down
Ballynoe si trova a breve distanza in auto dalle principali attrazioni di Downpatrick. Downpatrick stessa ospita la Down Cathedral, con la tomba tradizionale di San Patrizio nel suo sagrato, e il County Museum nell’antica prigione. A un miglio a nord-ovest, le rovine in riva al fiume di Inch Abbey sono uno dei più bei siti cistercensi del nord, e la Downpatrick and County Down Railway fa correre treni storici a vapore sulla linea che li collega. Per la costa, dirigetevi a sud verso Annalong ai piedi delle Mournes, o a ovest verso Castle Ward, una grande tenuta e location cinematografica con passeggiate nei boschi. Calcolate circa un’ora per il cerchio stesso e lasciate il resto della giornata per il resto.