Giant's Ring – henge neolitico, Belfast

Panoramica

Il Giant’s Ring sorge nella townland di Ballynahatty, a circa quattro miglia a sud del centro di Belfast, vicino a Shaw’s Bridge. È uno dei monumenti henge più grandi d’Irlanda: un terrapieno circolare di terra di 180 m (590 ft) di diametro e 3,5 m (11 ft) di altezza, che racchiude 2,8 ettari di prato aperto. Cinque aperture interrompono il terrapieno e al centro si erge un piccolo dolmen – cinque pietre erette sotto un pesante lastrone di copertura, la struttura spogliata di una tomba a corridoio neolitica il cui tumulo di copertura è scomparso da tempo. L’ingresso è gratuito, il sito è un monumento storico sotto tutela statale e si trova all’interno di un parco pubblico usato da camminatori, famiglie e proprietari di cani.

Storia e leggenda

Costruito intorno al 2700 a.C. nel tardo Neolitico, il Giant’s Ring è più antico delle Grandi Piramidi di Giza. Le sue dimensioni e la tomba centrale indicano uno scopo cerimoniale piuttosto che difensivo – un luogo di ritrovo vicino a un antico guado del fiume Lagan e un recinto funerario per una persona di rango. I resoconti ottocenteschi lo descrivevano come un altare pagano, e il folklore ne attribuisce la costruzione al gigante Fionn mac Cumhaill, che si dice abbia scagliato la pietra divenuta il dolmen centrale.

Nel XVIII secolo il recinto fu adibito a ippodromo, con l’interno pianeggiante e l’alto terrapieno che formavano una tribuna naturale. Nel corso del Settecento e dell’Ottocento, gli agricoltori portarono alla luce resti umani e ceramiche arando i campi circostanti, gran parte dei quali finì alla Royal Irish Academy. Il muro perimetrale in pietra che ancora oggi incornicia il monumento fu costruito nel 1837 da Arthur Hill-Trevor, III visconte di Dungannon.

Archeologia e ricerca

L’anello si rivela il pezzo centrale di un paesaggio preistorico molto più vasto. Le fotografie aeree degli anni Novanta hanno individuato un gruppo di monumenti visibili come macchie nei campi circostanti, e i rilievi dell’archeologo Barrie Hartwell hanno mappato ulteriori strutture entro un chilometro – possibili circoli di buche e sepolture a cista.

Le macchie nei campi hanno anche rivelato il complesso in legno di Ballynahatty. Gli scavi degli anni Novanta hanno portato alla luce più di 470 buche profonde per pali appartenenti a due recinti in legno che coprivano circa 100 per 70 metri; l’anello interno circondava una piattaforma centrale, quello esterno aveva un’elaborata facciata d’ingresso. Per costruirlo servirono circa 550 tonnellate di quercia, betulla e nocciolo. Intorno al 2500 a.C. l’intera struttura fu deliberatamente incendiata, i ceppi carbonizzati estratti e le buche riempite – una chiusura rituale del sito, probabilmente per fare spazio all’henge in pietra che si vede oggi.

Gli scavi precedenti raccontano la loro storia. Un resoconto del 1855 di Robert MacAdam descrive una camera in pietra sul lato nord dell’anello, di circa sette piedi di diametro, con pavimento lastricato e sei scomparti. Tra i resti cremati e non cremati c’era lo scheletro di una donna; uno studio genomico del 2015 ha rivelato che aveva ascendenza di agricoltori del Vicino Oriente, capelli neri e occhi marroni – una delle ondate di primi agricoltori che portarono l’agricoltura e nuove usanze funerarie attraverso l’Europa fino in Irlanda. Ceramiche e ossa bruciate provenienti dalla camera datano l’attività del sito tra circa il 3000 e il 2500 a.C.

Cosa vedere e fare

• Percorri il terrapieno – segui l’anello di terra tutto intorno. L’altezza del terrapieno scherma il paesaggio moderno, così dentro l’anello è il cielo a fare la parte del leone.
• Il dolmen centrale – cinque pietre erette e un lastrone di copertura formano una sagoma imponente, con un passaggio vestigiale rivolto a ovest. I pannelli informativi all’ingresso spiegano la tomba e le sepolture neolitiche.
• Le aperture – cinque interruzioni nel terrapieno, tre delle quali ritenute originali, probabilmente per movimenti processionali.
• Il prato – l’erba racchiusa è un luogo popolare per un picnic o una passeggiata col cane, ed è tranquilla rispetto alla città a poche miglia a nord.

Il sentiero del Giant’s Ring

Il monumento è il punto forte del percorso circolare Minnowburn Giant’s Ring del National Trust, un anello di 2,2 miglia (3,52 km) che parte dal parcheggio di Minnowburn e non da quello accanto all’anello. Segue il Lagan a monte e sale dolcemente attraverso un giovane bosco fino al terrapieno, poi prosegue fino al Sandpit Field – un anfiteatro naturale scavato da un ghiacciaio, che nel 1969 ospitò un concerto gratuito – prima di salire al giardino di Terrace Hill, progettato a metà degli anni Trenta da Edward Robinson, con viste sulla valle del Lagan fino alle Belfast Hills.

Il percorso si adatta alla maggior parte dei livelli di forma fisica, ma presenta terreno irregolare, brevi salite e qualche staccionata. I cani sono ammessi al guinzaglio; richiudi i cancelli agricoli che attraversi. È segnato sulle mappe locali ed elencato sul sito WalkNI.

Informazioni pratiche e accessibilità

• Orari – il sito stesso è aperto a tutte le ore. Il parcheggio però chiude di notte: 21:00–10:00 da aprile a settembre e 16:00–10:00 da ottobre a marzo.
• Ingresso – gratuito.
• Parcheggio – un piccolo parcheggio gratuito è in loco. I posti si riempiono rapidamente nei weekend soleggiati, quindi arriva presto.
• Come arrivare – in auto tramite Ballynahatty Road dalla A55. Con i mezzi pubblici, prendi un autobus Translink fino alla fermata Shaw’s Bridge e cammina per circa 15 minuti fino al parcheggio.
• Servizi – nessuno in loco. I bagni e il bar più vicini sono a pochi minuti a piedi al Barnett’s Demesne.
• Accessibilità – l’ingresso è in piano, ma all’interno c’è erba e terra naturale senza sentieri pavimentati, e il terreno diventa morbido e fangoso dopo la pioggia. Gli utenti in sedia a rotelle potrebbero trovare il percorso faticoso, anche se l’area centrale è aperta e pianeggiante.

Attrazioni vicine

• Belfast Castle – sul Cave Hill, sul lato nord della città, con giardini e ampie viste su Belfast Lough.
• Belfast Hills – la cresta collinare sopra la città, con una rete di percorsi escursionistici e punti panoramici.
• Barnett’s Demesne – a pochi minuti a piedi, un parco sul fiume con giardini, facili sentieri lungo il Lagan e, soprattutto, i bagni e il caffè che il Ring non ha.

Porta calzature impermeabili dopo il maltempo e programma una visita serale tenendo conto della chiusura del parcheggio, così non resti chiuso dentro.