Panoramica
L’itinerario panoramico che un tempo permetteva di visitare Ballypatrick Forest in auto è chiuso – il taglio degli alberi ne ha decretato la fine, così ora questa è una foresta da percorrere a piedi o in bicicletta piuttosto che da girare in macchina. Questo conta per la pianificazione, perché gran parte delle vecchie descrizioni del percorso presuppone un’auto. Ciò che resta è buono: un’ampia foresta montana sulla Causeway Coast, appena a sud di Ballycastle, tagliata in due dalla A2, con un sentiero naturalistico segnalato che parte dal parcheggio principale Horseshoe, l’arco in pietra dell’Irish Ford e un terreno elevato che si apre verso l’isola di Rathlin. Ingresso e parcheggio sono gratuiti.
Storia e patrimonio
Il legame della zona con il legname risale al XVII e XVIII secolo, quando la famiglia Stuart tagliava querce e larici autoctoni per la costruzione di navi della Royal Navy. In seguito il terreno fu usato per la caccia, l’estrazione del piombo e, durante la Seconda guerra mondiale, per l’addestramento militare. Il blocco piantumato più antico sopravvissuto risale al 1948 e si trova all’ingresso, con la sua luce filtrata che cade sui pascoli montani delle pecore attorno alle sorgenti del fiume Carey.
L’elemento di spicco è il Double-Horned Cairn, un tumulo funerario neolitico costruito tra il 4000 e il 2000 a.C. – tra i quattro e i seimila anni fa. Invece della solita camera singola ne contiene due, il che lo rende una delle poche tombe megalitiche a doppia camera dell’Irlanda del Nord.
L’altra cosa da cercare è l’Irish Ford, un attraversamento ad arco in pietra dove la strada forestale e il torrente Corratavey Burn corrono insieme. Attraverso l’arco si trova un’area picnic con panchine, ed è il punto fotografico più affidabile della foresta.
Fauna e natura
Ballypatrick è una foresta in attività, quindi la sua copertura alterna conifere commerciali – abete rosso di Norvegia, pino silvestre – a boschi di latifoglie autoctone di quercia, betulla, sorbo e agrifoglio. Più in alto ci sono praterie aperte e un gruppo di eucalipti, piantati decenni fa e ormai naturalizzati.
L’habitat ospita una serie costante di mammiferi. Gli scoiattoli rossi sono stati reintrodotti negli ultimi anni, e martore e cervi rossi si muovono nella tenuta più ampia. Le lontre frequentano i corsi d’acqua all’alba e al tramonto. Gli appassionati di birdwatching possono aspettarsi ghiandaie, fringuelli e uccelli acquatici stagionali; la primavera porta campanule e aglio orsino, e l’autunno riempie il suolo di finferli e porcini. Tenete i cani al guinzaglio vicino alle pecore al pascolo e mantenete le distanze dalla fauna selvatica.
Cosa vedere e fare
- Sentiero naturalistico segnalato – Un anello dolce dal parcheggio Horseshoe, che passa accanto a prati dei cervi e stagni recintati, con ripetute occasioni di avvistare cervi e uccelli acquatici.
- Loughareema (il Lago che sparisce) – Un bacino di brughiera a poca distanza sulla A2 che si riempie dopo forti piogge e si svuota nei periodi di siccità. Il suo livello è un buon indicatore di quanto sia stata piovosa la settimana.
- Viste dall’alto – Dal terreno più elevato, in una giornata limpida, si può seguire la costa fino a Fair Head, individuare l’isola di Rathlin e guardare a sud verso Knocklayd.
- Escursionismo a lunga distanza – Il Moyle Way e l’Ulster Way passano entrambi sul bordo occidentale della foresta; i punti di partenza sono segnalati vicino al parcheggio principale.
- Ciclismo – Una rete di strade forestali in ghiaia collega i bivi dei sentieri. Le superfici vanno dall’asfalto alla pietra sciolta, quindi le bici da strada richiedono attenzione.
- Area picnic – Tavoli e panchine si trovano presso l’Irish Ford e lungo il torrente. Nessuna prenotazione necessaria.
Informazioni pratiche
- Orari di apertura – Aperto tutti i giorni tutto l’anno. Alcune sezioni chiudono senza preavviso per taglio o macchinari forestali, quindi controllate i cartelli in loco prima di allontanarvi dai sentieri principali.
- Ingresso e parcheggio – Ingresso gratuito e parcheggio gratuito al parcheggio Horseshoe.
- Servizi – Servizi igienici pubblici e un pannello informativo per i visitatori al parcheggio principale. Il sito per roulotte “Touring in the Trees” si trova accanto all’ingresso per i pernottamenti.
- Accessibilità – Il sentiero naturalistico principale è adatto a famiglie e a una forma fisica moderata; i percorsi superiori più ripidi e pieni di radici non sono adatti a sedie a rotelle o scooter per mobilità.
- Politica sui cani – Cani benvenuti sotto stretto controllo; al guinzaglio vicino alle pecore e al torrente.
- Sicurezza – I camion del legname usano le strade interne. Rimanete sui sentieri segnalati, indossate indumenti ad alta visibilità in condizioni di scarsa luce e tenete ampia distanza dai macchinari.
- Contatti – Forest Service Northern Ireland, Ballypatrick Forest, Ballycastle, County Antrim BT54 6RN; +44 (0)28 7034 0848.
Consigli per i visitatori
- Portate un impermeabile e scarpe robuste. Il terreno vicino ai corsi d’acqua resta umido tutto l’anno e i sentieri più alti diventano fangosi dopo la pioggia.
- Il segnale del telefono cala nei blocchi di conifere più fitti, quindi fotografate la mappa dei sentieri al pannello informativo prima di partire.
- La mattina presto o il tardo pomeriggio offrono i migliori avvistamenti di fauna; cervi e martore sono più attivi in quelle ore più tranquille.
- Portate un binocolo per gli scoiattoli rossi – si tengono nella chioma superiore dei boschi maturi.
Se dovete fare una sola cosa qui, camminate fino all’Irish Ford e fermatevi sotto l’arco; è un tratto breve e facile e il meglio della foresta in un solo punto. Da lì è una mezza giornata più lunga a piedi fino alle rovine di Kinbane Castle se le gambe vogliono di più, proseguendo lungo la più ampia Antrim Coast and Glens.