Magh Slecht racchiude più di 80 monumenti antichi in circa otto chilometri quadrati – uno dei paesaggi rituali più densi d’Irlanda – ed è anche la pianura che ha dato il nome alla battaglia del 1256 che lacerò definitivamente in due il regno di Breifne. Si trova nella parte sud-orientale della parrocchia di Templeport, nel County Cavan occidentale, classico territorio di drumlin (colline arrotondate di origine glaciale) delimitato dal Templeport Lough a sud, dallo Slieve Rushen a nord, dalla Shannon–Erne Waterway a est e dal fiume Blackwater a ovest.
Un avvertimento che vale la pena dare subito: questo è un luogo di cui si legge più facilmente di quanto lo si visiti. Quasi nulla è segnalato e la maggior parte dei monumenti si trova in campi privati, ben lontano dalla vista della strada. Venite per la storia e le leggende; non aspettatevi un percorso del patrimonio.
La battaglia del 1256
Verso la metà del XIII secolo il regno di Breifne era lacerato da una lotta di potere tra i signori O’Rourke e i loro vassalli O’Reilly, ciascuno dei quali chiamava alleati esterni – i re O’Connor del Connacht da una parte, Walter de Burgh e i normanni dall’altra. I due eserciti dovevano incontrarsi al Lough Allen, ma gli O’Reilly subirono un pesante attacco nella townland (unità territoriale rurale irlandese) di Seltanahunshin, nel County Leitrim, e ripiegarono verso nord. La cavalleria di Aedh O’Connor li raggiunse nelle townland di Bellavally Upper e Legnaderk, e lì si combatté la battaglia.
Fu una vittoria decisiva per gli O’Rourke e gli O’Connor. Gli O’Reilly persero il loro re, Cathal Ua Raghallaigh, e il loro comandante Cúchonnacht Ua Raghallaigh. Eppure vincere sul campo non ricompose il regno: il Breifne rimase diviso per sempre in Breifne occidentale sotto gli O’Rourke (all’incirca l’odierno Leitrim) e Breifne orientale sotto gli O’Reilly (all’incirca l’odierno Cavan), una linea che plasmò la contea per secoli. La battaglia è registrata negli Annals of Connacht e negli Annals of the Four Masters.
Crom Cruach e la pianura più antica
Molto prima della battaglia, questa era terra sacra. La pianura fu chiamata dapprima Magh Senaig, la «pianura del pendio collinare», e appare con questo nome nel Metrical Dindshenchas. Divenne Magh Slécht – letta sia come «pianura delle prostrazioni», per i fedeli che qui si inginocchiavano, sia come «pianura cosparsa di tombe» per tutti i suoi sepolcri – quando divenne il centro di culto di Crom Cruach, ritenuto il principale idolo pagano d’Irlanda, con sede a Killycluggin e Kilnavert. L’atto più vividamente raccontato della missione di San Patrizio è l’abbattimento di quell’idolo con il suo pastorale, il Bachal Isu.
L’archeologia conferma la reputazione. Nei circa otto chilometri quadrati si trovano nove tombe megalitiche, sette tumuli ad anello, tre cerchi di pietre, nove menhir, due allineamenti di pietre, diversi recinti e crannog (isole artificiali lacustri), più di trenta ráth e sotterranei, antichi siti ecclesiastici, pozzi sacri e due castelli medievali. Un inconveniente pratico per i visitatori: la pietra di Killycluggin che si vede ai bordi della strada è una replica – l’originale, scolpita in stile La Tène e legata al culto di Crom Cruach, si trova al Cavan County Museum di Ballyjamesduff.
La visita
Non ci sono centro visitatori, parcheggio né sentiero segnalato. L’approccio abituale è parcheggiare nella piazzola di Bellavally lungo la R200, dove lo spazio ai lati della strada è limitato, ed esplorare da lì a piedi. Andate in estate (da maggio a settembre) per un terreno più solido e luce più lunga, indossate stivali e portate una mappa OS o una traccia GPS offline, perché i monumenti sono sparsi, per lo più su terreni agricoli privati, e il segnale del telefono sparisce nelle depressioni tra i drumlin. Rimanete sui confini dei campi e sulle strade pubbliche e rispettate i cartelli di «ingresso vietato» – questa è terra coltivata.
Se volete vedere davvero la pietra scolpita per cui il luogo è famoso, il piano più sicuro è abbinare un giro in auto attraverso la pianura alla mezz’ora di strada fino al Cavan County Museum di Ballyjamesduff, che custodisce la vera pietra di Killycluggin e racconta la storia più ampia di O’Rourke, O’Reilly e normanni.