Panoramica
L’argilla bianca che rese famosa in tutto il mondo la porcellana di Belleek fu avvistata per la prima volta in questa tenuta, sulle pareti dei cottage dei fittavoli, e questa scoperta è la cosa più interessante di un luogo che oggi si presenta come una tranquilla passeggiata nel bosco. La Castle Caldwell Forest copre 200 ettari di bosco misto di latifoglie e conifere su una penisola che si protende nel Lower Lough Erne, e si sviluppa attorno a due elementi: le rovine di un castello della Plantation del XVII secolo e tre sentieri segnalati lungo la riva del lago. L’ingresso è gratuito.
Il team che gestisce la foresta sta gradualmente sostituendo le conifere non autoctone con latifoglie native, riportando lentamente l’area al suo antico carattere di bosco primigenio. Questo lavoro in corso, unito al monitoraggio del sito come santuario degli uccelli da parte della RSPB, lo rende un luogo tranquillo per osservare la natura senza la folla che si trova nelle attrazioni più commerciali.
Storia e il legame con Belleek
Il castello fu costruito tra il 1612 e il 1619 da Sir Francis Blennerhasset come casa fortificata della Plantation, con un muro di cinta difensivo (bawn) e due torri laterali semicircolari. Nel 1662, il mercante di Enniskillen James Caldwell acquistò la tenuta, la ribattezzò e si dedicò allo sviluppo di giardini e vivai di pesci. La famiglia ricevette un baronetto ereditario nel 1683 e mantenne la tenuta per circa due secoli.
L’eredità più inaspettata della tenuta emerse nel XIX secolo. John Caldwell Bloomfield, mineralogista dilettante, commissionò un rilevamento geologico del terreno nel 1849. Il rilevamento portò alla luce ricchi giacimenti di feldspato, caolino, selce e scisto. Bloomfield ne riconobbe il valore commerciale, si associò agli industriali Robert Williams Armstrong e David McBirney e contribuì a ottenere un raccordo ferroviario per il vicino villaggio di Belleek. Quelle materie prime resero direttamente possibile la fondazione della fabbrica di porcellana Belleek Pottery nel 1853, che produceva la fine porcellana bianca destinata a ottenere in seguito riconoscimento internazionale.
Il castello rimase una residenza privata fino ai primi del Novecento, dopodiché fu abbandonato. Oggi il Forest Service gestisce le rovine e il bosco circostante.
Cosa vedere
La tenuta è abbastanza compatta da poterla girare a piedi in poche ore, con diversi punti di interesse lungo i sentieri.
- Rovine del castello – Scure, invase dalla vegetazione e pericolose da visitare all’interno: insomma, una cosa da ammirare solo dall’esterno. La muratura e la posizione sulla riva del lago sono il motivo per cui vale la pena arrivare fin qui.
- Cappella di Caldwell e cimitero – A breve distanza a ovest del castello, una cappella rettangolare in pietra in rovina con un muretto basso che racchiude un modesto cimitero dove riposano la famiglia Caldwell e i servi della tenuta. Le lapidi sono molto erose; cammina con attenzione nell’area.
- Fornace per la calce – Una fornace per la calce di dimensioni industriali sopravvive sulla penisola, a ricordare che questa era una tenuta agricola operativa, non solo una grande casa.
- Fiddler’s Stone – All’ingresso principale, una copia di una lapide con la sua iscrizione di monito ai musicisti girovaghi.
- Forte di Rossergole Point – Un muro difensivo nel punto più alto della penisola, con una vista chiara sul Lower Lough Erne.
Sentieri
La foresta offre tre anelli chiaramente segnalati, tutti classificati come facili e con codici colore per l’orientamento. Tutti i percorsi sono descritti in dettaglio sulla mappa OSNI Sheet 17 e segnalati con frecce rosse, blu e gialle.
| Sentiero | Distanza | Tempo | Difficoltà | Accessibile in sedia a rotelle | Cani |
|---|---|---|---|---|---|
| Castle Scenic Walk | 0,5 mi / 1 km | 20 min | Facile | No | Da tenere sotto controllo |
| Beech Wood Walk | 1 mi / 1,5 km | 45 min | Facile | No | Da tenere sotto controllo |
| Rossergole Point Walk | 2,5 mi / 4 km | 1 h 20 min | Facile | No | Da tenere sotto controllo |
I sentieri attraversano frassini, faggi, querce e agrifogli, passando accanto a tratti di riva che esistono solo perché il Lower Lough Erne fu abbassato di circa tre metri negli anni Ottanta dell’Ottocento, esponendo nuovo terreno oggi colonizzato da ontani e salici. In primavera i ranuncoli ricoprono il suolo della foresta e in autunno la chioma si tinge d’oro; il percorso più lungo di Rossergole Point è quello da scegliere in entrambe le stagioni. Se hai solo venti minuti, prendi il breve anello Castle Scenic, che passa direttamente sotto le rovine.
Fauna selvatica e accesso all’acqua
La foresta è un santuario degli uccelli gestito dalla RSPB, e la Lower Lough Erne Nature Reserve confina con la sua sponda meridionale. Gli uccelli che probabilmente vedrai sono trampolieri e sterne del lough – sterna del Caspio, chiurlo, pavoncella, pettegola e beccaccino – e nella foresta sono stati segnalati cervi rossi.
Un piccolo pontile accanto al parcheggio principale è un comodo punto di partenza per kayak e paddleboard, oppure un posto dove ormeggiare per chi naviga in zona, con tavoli da picnic nelle vicinanze per osservare il traffico sul lago.
Informazioni pratiche
La Castle Caldwell Forest è aperta tutto l’anno con ingresso gratuito. Il parcheggio principale si trova su Boa Island Road, Leggs, BT93 2AH. I servizi si limitano a parcheggio, area picnic, pannelli informativi e pontile; non ci sono servizi igienici pubblici confermati sul posto, quindi usa quelli di Belleek prima di venire.
Come arrivare – Il sito si trova a circa cinque miglia (8 km) a ovest di Belleek, anche se alcune fonti lo danno più vicino alle quattro. Dalla strada A47 Belleek–Kesh, segui le indicazioni per il parcheggio della Castle Caldwell Forest. Coordinate GPS: 54.4926358, -7.9736388.
Sicurezza e accesso – I sentieri sono classificati come facili, ma nessuno è accessibile in sedia a rotelle. Aspettati piste forestali irregolari, radici e gradini occasionali. Il percorso di Rossergole Point attraversa occasionalmente zone di attività forestale; possono verificarsi chiusure temporanee per manutenzione, quindi controlla la segnaletica esposta.
Per approfondire – Mappe dettagliate dei sentieri e informazioni geologiche sono disponibili sul sito del Cuilcagh Lakelands Geopark. Se hai tempo per esplorare la zona più ampia, il Castle Archdale Country Park, Tully Castle e la Lough Navar Forest sono tutti entro un raggio di sei miglia.