Panoramica
Nel maggio 1941 un idrovolante Catalina si sollevò dalle acque di questo lago, volò sull’Atlantico e ritrovò la corazzata tedesca Bismarck, che la Royal Navy aveva perso di vista, contribuendo a decretarne la sorte due giorni dopo. È questa la storia che rende Castle Archdale molto più di un semplice parco forestale. Qui, sulla riva orientale del Lower Lough Erne, sorgeva la principale base di idrovolanti della RAF nella Seconda guerra mondiale, e i suoi resti sono ancora sparsi tra i boschi. Oggi il sito, gestito dalla Northern Ireland Environment Agency, intreccia quattro secoli di storia con sentieri nel bosco, un prato fiorito e un porticciolo vivace.
Se dovete scegliere una cosa da vedere, puntate sul patrimonio bellico: percorrete l’heritage trail che passa accanto ai moli, al deposito di bombe e a quello di carburante, poi visitate la mostra gratuita «Castle Archdale at War» nel cortile. Un avvertimento importante prima di organizzare la giornata: fuori da luglio e agosto il centro visitatori e il museo aprono solo la domenica e nei giorni festivi, e molti visitatori arrivati in settimana hanno trovato la porta chiusa. Il parco, i sentieri e il porticciolo restano comunque aperti tutto l’anno.
La base di guerra
Dal febbraio 1941 fino alla chiusura nel 1958, la RAF Castle Archdale (per un periodo chiamata RAF Lough Erne) ospitò i Consolidated Catalina e gli Short Sunderland del Coastal Command, impegnati a cacciare gli U-boot nell’Atlantico settentrionale per proteggere i convogli alleati. Il suo grande vantaggio era la posizione geografica, favorita da un accordo segreto con lo Stato irlandese neutrale: il «Donegal Corridor», una stretta striscia di spazio aereo sopra Ballyshannon che permetteva agli aerei di passare dal Lough Erne direttamente all’oceano, risparmiando centinaia di miglia a ogni pattuglia. La mostra «Castle Archdale at War» racconta questa storia attraverso parti di aerei, serbatoi di carburante e documenti di guerra.
Storia
La famiglia Archdale arrivò nel Fermanagh durante la Colonizzazione dell’Ulster, e John Archdale, un piantatore del Suffolk, costruì qui un castello nel 1615, una casa a pianta a T difesa da un bawn con mura di 15 piedi. Non ebbe una vita tranquilla: fu distrutto nella ribellione del 1641, ricostruito e dato di nuovo alle fiamme nel 1689 durante la guerra guglielmita. Una successiva dimora georgiana sorse circa un miglio a sud-ovest nel 1773, cadde in rovina dopo la guerra e fu demolita nel 1970. Il cortile acciottolato e gli edifici bianchi superstiti ospitano oggi il centro visitatori, le sale da tè e il museo. Le rovine del castello del 1615 si trovano a pochi passi dal parcheggio principale.
Esplorare il parco
Sentieri
Due sentieri segnalati partono vicino al parcheggio. Il Woodland & Riverside Walk è un circuito di 1 km con segnaletica rossa, facile, su strada forestale, che segue un torrente nel bosco fino al lough. Il Tom’s Island Walk è più lungo, 2,5 km. Entrambi sono per lo più su strada forestale pianeggiante, nessuno dei due è accessibile in sedia a rotelle, e la passeggiata lungolago vicino al cortile è l’opzione più agevole per chi ha mobilità ridotta.
Porticciolo e sport acquatici
Il porticciolo è il cuore pulsante del parco, con il noleggio gestito da Castle Archdale Boat Hire & Watersports accanto al parcheggio del porticciolo:
- Barche a giornata – motoscafi Orkney da 17 e 19 piedi per esplorare il lough al proprio ritmo.
- Katakanu – una canoa aperta e stabile che ospita fino a sei persone (massimo quattro adulti).
- Kayak, paddleboard e hydrobike – per le baie riparate vicino alla riva.
- Pedal buggy – su terra, per i sentieri lungo il lago.
La maggior parte delle attività richiede un’età minima di otto anni e la presenza di un adulto; nei weekend estivi conviene prenotare in anticipo.
White Island
Un traghetto dal porticciolo porta a White Island, famosa per la fila di figure in pietra scolpite in epoca paleocristiana incastonate nel muro di una chiesa in rovina, con sentieri e capanni per il birdwatching nei dintorni. Il lough attira cigni selvatici, quattrocchi e svassi maggiori, con la migrazione primaverile e autunnale come periodo migliore per osservarli. Il traghetto segue un orario fisso, quindi controllatelo prima di raggiungere il molo.
Campeggio, ciclismo e pesca
L’adiacente Castle Archdale Caravan Park (fondato nel 1966, gestito dalla famiglia Mahon) offre piazzole per roulotte, campeggio, glamping e pod di lusso, con allaccio elettrico gratuito su ogni piazzola prenotabile e Wi-Fi gratuito negli edifici centrali. Apre dal weekend del St Patrick’s Day fino al weekend di Halloween, con un punto di servizio per camper disponibile in inverno da novembre a febbraio.
Un percorso ciclabile di 12 km segnalato gira intorno a questo tratto del Lower Lough Erne e si collega al più ampio Lough Erne Waterways Trail; il noleggio bici è disponibile in loco. I pescatori che pescano dalla riva devono avere una licenza di pesca nordirlandese valida.
Informazioni pratiche
Ingresso – Il parco, i sentieri e il museo sono gratuiti. Sport acquatici, noleggio barche e piazzole per camper sono a pagamento.
Come arrivare – Il parco si trova sulla strada B82 Enniskillen–Kesh, circa un miglio sul lato di Enniskillen rispetto a Lisnarick e all’incirca 10 miglia (16 km) a nord di Enniskillen. C’è un parcheggio gratuito vicino al centro visitatori. I trasporti pubblici sono limitati, quindi la maggior parte dei visitatori arriva in auto o con un taxi locale.
Accessibilità – I servizi igienici del cortile sono accessibili in sedia a rotelle e i cani guida sono i benvenuti ovunque. Il cortile e i sentieri del porticciolo sono i più agevoli; i sentieri nel bosco hanno terreno irregolare e radici.
Contatti – Per visite di gruppo o riprese commerciali, scrivete a [email protected]. Prenotazioni per sport acquatici e campeggio si gestiscono direttamente con gli uffici del porticciolo e del parco vacanze.
Nei dintorni
- Devenish Island – a poca distanza in barca, con una delle più belle torri circolari d’Irlanda e un antico sito monastico fondato da San Molaise.
- Boa Island – raggiungibile su strada a nord, nota per le enigmatiche figure in pietra bifronti di Janus nel cimitero di Caldragh.
- Enniskillen Castle – la fortezza sul lungolago del capoluogo di contea, sede del Fermanagh County Museum e del reggimentale Inniskillings Museum.
Prima di partire, controllate due orari: i giorni di apertura del centro visitatori (solo domeniche e festivi, per la maggior parte dell’anno) e il traghetto per White Island. Se azzeccate entrambi, Castle Archdale è una delle migliori mezze giornate del Fermanagh.