Devenish Island – torre circolare e monastero

Panoramica

Si arriva a Devenish solo in barca, e quella traversata del Lower Lough Erne è già metà del fascino del viaggio. La torre circolare di 81 piedi appare per prima, svettando su un’isola erbosa a meno di un miglio da Enniskillen. Questo fu il più importante dei tanti monasteri insulari del Lough Erne – Daimhinis, «isola dei buoi» in irlandese – e per mille anni attirò pellegrini e fedeli da entrambe le sponde del lough. L’isola stessa appartiene al Kilravock Christian Trust; le rovine monastiche sono un monumento statale (State Care Monument) curato dalla Historic Environment Division del Department for Communities.

Lo sbarco porta a un gruppo di chiese medievali, un oratorio e un cimitero di pietre scolpite, distribuiti su pascoli aperti protetti anche per gli uccelli limicoli che vi nidificano. C’è un piccolo visitor centre con servizi igienici e una mostra, ma niente negozio né caffè, quindi porta con te ciò che ti serve. La maggior parte delle persone trascorre qui da un’ora a un’ora e mezza, e la sola torre circolare vale il prezzo del traghetto – se la scala è aperta puoi salire all’interno fino alla galleria superiore per una vista sul lough.

Storia e leggende

San Molaise (noto anche come Laisrén o Laserian) fondò qui il monastero nel VI secolo, scegliendo l’isola per quell’isolamento che la prima tradizione monastica prediligeva. Divenne un importante centro di studi: secondo i resoconti del suo periodo di massimo splendore, la comunità contava fino a 1.500 studiosi religiosi, anche se alcune fonti parlano di circa 1.000. In ogni caso, era un insediamento attivo di manoscritti, teologia e pellegrinaggi, non lo scoglio di un eremita solitario.

Quella notorietà attirò i predoni. I Vichinghi colpirono nell’837 e di nuovo nel 923, e il monastero bruciò nel 1157. La comunità continuò a ricostruire, e il passaggio dal legno alla pietra è ciò che ha lasciato le rovine che vedi oggi – la muratura superstite risale soprattutto ai secoli XII, XIII e XV. La dissoluzione dei monasteri nel XVI secolo completò l’opera, e il sito fu lasciato a un lento degrado.

Gli scavi archeologici del 1973 portarono alla luce le fondamenta di una seconda torre circolare, confermando che l’insediamento era un tempo molto più esteso di quanto le rovine visibili suggeriscano. Il folklore locale circola ancora intorno all’isola, con racconti sulla capacità di San Molaise di comprendere gli uccelli e sulla pietra «bullán», una roccia sacra che i pellegrini un tempo strofinavano per guarire. Queste storie fanno ancora parte del commento guidato offerto dagli operatori di barche locali.

Cosa vedere e fare

• La torre circolare – Alta circa 81 piedi (≈25 m), è una delle poche torri in Irlanda con un cornicione decorato alla base del suo cappello. Quattro piccole finestre guardano i punti cardinali, ciascuna sormontata da una testa scolpita nella pietra. I visitatori possono salire la scala interna fino alla galleria superiore quando le condizioni lo consentono, anche se l’accesso è talvolta limitato per motivi di sicurezza.
• St Molaise’s House (Oratorio) – La più antica struttura in pietra ancora in piedi dell’isola, questo oratorio compatto fu costruito nel XII secolo. È orientato a est-nordest (80°), così la luce del mattino riempie l’interno attraverso la porta. L’esterno presenta intrecci di sculture romaniche che dimostrano l’abilità tecnica dei lapicidi medievali del Fermanagh.
• Teampall Mór (La Grande Chiesa) – I muri in rovina di questa chiesa del XII secolo delineano una navata un tempo imponente. La muratura mostra chiare tracce della scala originaria dell’edificio, e il pavimento erboso conserva ancora i deboli segni della disposizione del sagrato.
• St Mary’s Priory – Fondato nel XV secolo dall’ordine agostiniano, il priorato sorge in silenzio nella parte alta dell’isola. I muri rimanenti e le fondamenta del chiostro sono circondati da prati aperti, un luogo tranquillo per fermarsi.
• Alte croci e lastre tombali – Due croci del XV secolo finemente scolpite si ergono nel cimitero superiore. Originariamente dipinte con colori vivaci, le loro superfici consunte mostrano ancora scene bibliche intrecciate con nodi celtici. Diverse lastre tombali antiche giacciono nelle vicinanze, alcune con iscrizioni in alfabeto ogamico.
• Visitor Centre – Situato vicino al punto di sbarco, il centro offre contesto storico attraverso frammenti di pietra scolpita, pannelli cronologici e una replica del Soiscél Molaise (un reliquiario medievale di libro oggi custodito a Dublino). Lo staff e i volontari possono segnalare dettagli architettonici che è facile non notare alla prima visita.

Informazioni pratiche

Come arrivare

Devenish è raggiungibile solo via acqua. Parcheggia a Enniskillen e prendi una barca dal lungolago della città – i principali operatori sono:

• Erne Water Taxi – gite guidate dal molo degli Enniskillen Castle Museums – +44 (0) 77 1977 0588 – ernewatertaxi.com
• Erne Tours (MV Kestrel) – dal molo Round O – +44 (0) 28 6632 2882 – ernetours.com
• Lady of the Lake (tour privati) – +44 (0) 28 6862 2200 – manorhousecountryhotel.com/see-do/the-lady-of-the-lake

C’è anche un traghetto da Trory Point, gestito da Erne Water Taxi per conto del Department for Communities – ma la sua licenza viene rinnovata anno per anno e non sempre è attivo, quindi telefona prima piuttosto che presentarti a Trory aspettandoti una barca. Il visitor centre è aperto solo nei fine settimana di maggio, giugno e settembre (fino al 20 settembre) e tutti i giorni in luglio e agosto, quindi punta ai mesi estivi se vuoi trovarlo presidiato e la mostra aperta. Nel giugno 2024 il molo orientale dell’isola è stato allungato di 60 metri, raddoppiando i posti barca da sei a dodici – utile se arrivi con mezzi propri. Controlla il meteo prima di prenotare; l’acqua mossa del lough aperto può ritardare o cancellare la traversata.

Consigli per i visitatori

• Prenota i biglietti di andata e ritorno in anticipo nei fine settimana di alta stagione estiva per assicurarti l’orario di partenza preferito.
• Indossa scarpe chiuse con buona presa. Il sentiero tra le rovine attraversa lastre irregolari e ghiaia sciolta che può essere scivolosa dopo la pioggia.
• Porta un giaciglio antivento e protezione solare. Il lago aperto amplifica sia la brezza che l’esposizione ai raggi UV.
• La fotografia è benvenuta in tutto il sito. L’uso del treppiede è consentito, ma tieni liberi i passaggi per gli altri visitatori.
• Accessibilità – I cani guida sono ammessi. Il terreno è irregolare e include muratura sparsa, quindi l’accesso in sedia a rotelle è limitato alla zona principale di sbarco e al visitor centre. I visitatori che necessitano di assistenza aggiuntiva dovrebbero contattare in anticipo l’operatore di barche scelto.

Attrazioni nelle vicinanze

Devenish Island si inserisce facilmente in un itinerario di mezza giornata o di una giornata intera sul Lower Lough Erne. Abbina la tua visita a:

• Boa Island – Ospita le sorprendenti Janus stones e altri monumenti paleocristiani. (Boa Island)
• Castle Archdale Country Park – Sentieri lacustri, sport acquatici e un museo della Seconda Guerra Mondiale. (Castle Archdale Country Park & War Museum)
• Enniskillen Castle – Un sito fortificato nel centro della città con mostre di storia militare e regionale. (Enniskillen Castle)
• Inishmacsaint – Un’isola monastica più piccola e tranquilla con una chiesa ben conservata e una lastra con croce. (Inishmacsaint)

Tutti questi siti sono raggiungibili con le stesse reti di traghetti o a breve distanza in auto da Enniskillen. Se prevedi di visitare più isole, coordina in anticipo le prenotazioni delle barche per allineare gli orari di partenza e ritorno con i programmi pubblicati dagli operatori.